Потолок над ними разошелся в стороны. Спифи, словно в замедлении, видел, как рвутся края стальных плит. Открылось небо и бескрайний бок «Парового катка» в небе, а между ними – гигантская многорукая, постоянно меняющаяся и перетекающая масса тьмы… Страж! Боги, какой же он огромный! Гигант застыл над ними, бессчетные отростки его медленно колыхались на фоне корабля пиратов. Спифи был абсолютно уверен, что сейчас отбудет в Спокойные небеса, когда у кого-то из людей Шестипалого не выдержали нервы. Загрохотал спаренный пулемет в кабине под днищем «Парового катка» и обрушил на Стража поток свинца. Тот все же двинулся к Рику и Ларцу, но следом за пулеметом загрохотали орудия – пираты были явно настроены отомстить за своих погибших. Огромное тело Стража колыхнулось от первого залпа, еще раз… и словно разрезанный надвое, он начал вытягиваться вверх. Из его тела вырастали все новые отростки.
Спифи и Герти стояли, завороженные. Рик дернул их за плечи и выскочил на внешнюю оболочку «Золотого Локи» по чудом уцелевшей лесенке. Он тащил их к транспортной клети «Парового катка». Спифи ничего не соображал. Рик что, на самом деле собирается захватить флагман Шестипалого? Они вскочили в пустую клеть. Рик дернул рычаг, и клеть начала подниматься, но делала это медленно-медленно.
Выстрел Алексы грохнул неожиданно. Только тогда Спифи увидел фигуру в сером шарфе, медленно и тяжело подходившую к ним.
– Алекса промазала, – от этой мысли холодок пробежал по спине юноши. – И впустую выпустила последний патрон…
Луна подняла револьвер, тщательно прицеливаясь. Герти невольно зажмурилась… и пуля застыла в воздухе. Кольца на пальцах Алексы едва заметно двигались, камни в них светились. Луна ожесточенно, молча стреляла. Пули вязли в прозрачном щите.
Рик криво улыбнулся.
– Все-таки проблемы у Луны с самообладанием.
В этот миг они увидели, что масса Стража разворачивается к ним. Хотя у него не было глаз. Спифи чувствовал – смотрит! Все похолодело у него внутри. Клеть поднималась с черепашьей скоростью, а Страж надвигался на них рядом с висящими под брюхом «Парового катка» истребителями. Не поворачиваясь, он пучком лезвий пронзил кабину пулеметчика – стрельба оборвалась. Алекса отчаянно творила усиленный щит. Краем глаза Спифи видел, что Луна внизу прекратила стрелять и отходит в сторону, словно завороженная, глядя вверх. Рик плотно зажал Ларец под мышкой…
И тут Спифи поддался мгновенному порыву. Он метнул крюк – тот зацепился за истребитель. За одно мгновение он вырвал у Рика ларец и, ухватившись за канат, включил моторчик. Мортон невольно выругался. Спифи стоял на истребителе. Страж повернулся к нему.
Герти смотрела, не отрываясь.
– Да что он… – Рик не закончил.
Спифи застыл напротив колеблющейся массы Стража, протягивая ему Ларец.
Сердце Рика отчаянно билось. Неужели этот глупый мальчишка хочет отдать…
Спифи перепрыгнул на соседний истребитель. Конечности Стража ударили по тому месту, где он был секунду назад, разбив машину в щепы. Еще один прыжок… Страж гнался за ним, забыв про друзей.
Алекса резко выдохнула. Мальчишка спасает их! Спифи сделал отчаянный прыжок, еще один… сзади били щупальца. Спифи обдавал исходящий от них смертельный жар. Он боялся, что одежда загорится. Одной рукой он зацепился за канаты на оболочке небольшого черного аэростата, висящего под днищем пирата, и понял, что взобраться туда сил уже не осталось!
Ларец под мышкой казался тяжелым, как сто тон стали. Страж развернулся к нему… И тут маленькая ладошка с большими когтями подхватил Спифи и пожилой нух с неожиданной силой втянул его на корпус.
– Чего тут прыгаешь? Тебя Герти ждет! Беги в люк! – сварливо приказал он. Спифи нырнул в люк «Парового катка». Только внутри он понял – черное суденышко, на котором он только что висел, было кораблем Луны!
Спифи на секунду приостановился. Удар Стража пробил броню «Парового катка». Боги! Он уже здесь! Страж повис на пиратском дирижабле, обхватив его щупальцами. Переборки плавились под его телом. Нур быстро юркнул в кабину и отделил «Темную луну» от обреченного судна. Краем глаза он видел, что Рик и его команда забрались-таки вовнутрь.
Что ж – Герти он желал чистого неба и доброго ветра!
Спифи несся вверх по узким винтовым лестницам. Сердце колотилось, как паровой молот. Судно страшно скрипело, везде слышались отчаянные крики пиратов. Он пролетел мимо нескольких человек, которые бежали куда-то с вещами. А потом чуть не споткнулся о свежий труп с боцманским свистком. Выше… выше… пока хватает дыхания… дальше от этой твари… пока хватает… Спифи вылетел на почти плоскую крышу баллона «Парового катка». Здесь было удивительно пусто. Небо сияло голубизной. А шагах в пятидесяти он увидел Герти, Рика и Алексу! А за ними – маленькую воздушную шлюпку. Около нее трудились, суетливо укладывая вещи, двое пиратов. Увидев Рика, они обернулись. Громыхнул выстрел – Рик успел где-то разжиться оружием. Он шел вперед, молча стреляя на ходу. Упал противник один, второй вскинул оружие и рухнул следом, третий пират выскочил из люка через миг и неуклюже сел, выронив револьвер и перевесившись наружу.