Сегодня днем Совет Клубов самостоятельно собрался на заседание – а в течении последних двух поколений совет собирался только с разрешения ректора Республики. Председатели Клубов вежливо пригласили Стефано, и ректор вынужден был явиться – с многолюдной, блестящей свитой позади и с тяжестью в душе. Он предпочел бы говорить с этими умными и властными сеньорами по отдельности.
Председатели Клубов сидели за старинным столом красного дерева – за ним совет собирался со времен Великого республикотрясения. Сеньор Стефано оглядел их: важных господ с живыми, все подмечающими глазами, одетых в роскошные меха севера. Все – от очень тучного, страдающего отдышкой главы Банковского Клуба до мрачного, тощего и угрюмого председателя Клуба воров, были единодушны. Вежливо, но очень твердо они высказали ректору пожелание совета свернуть переговоры с мафурами. Почтенный седовласый японец – председатель Клуба навигаторов – вежливо объяснял, что подобное соглашение дестабилизирует ситуацию в городе, и уже вызывает волнения простонародья. Таким образом, Правящие клубы настоятельно просят ректора свернуть переговоры. Легко сказать «свернуть», когда над городом висит крейсер этих чертовых кошаков, а надежных сторонников у Стефано в родном городе оказалась только горстка!
Переговоры с мафурским послом продолжались уже несколько дней, и Стефано становилось все очевиднее, что и Ксарн понимает, насколько слабо его собеседник контролирует собственную республику. Когда они предварительно договаривались о переговорах, обе стороны полагали, что Стефано достаточно прочно сидит в кресле ректора, чтобы быть независимым правителем, полезным мафурам. Теперь стало ясно, что даже многие из старых друзей его отца не одобряли союз с исконными врагами полисов Элинии, и вряд ли поддержат в опасную минуту сына своего друга.
Стефано снова начал вертеть в пальцах статуэтку. Плохо, даже очень плохо… Если Алый договорится с командирами наемной пехоты и захочет его сместить, помешать им будет некому. Пока Алый герцог не проявлял себя ничем опасным – но только глупец доверяет Алому Пьеро! Положим, Стефано может ускорить переговоры с князем Ксарном – и опереться на его войска… а что потом – сидеть в родном городе на чужеземных штыках, словно марионетка? Нет! Род его правит свободной республикой!
Сеньор Стефано был не меньше любого из граждан Фиоры предан родному городу, его славным традициям, стародавним победам. Да что там, в раннем детстве он зачитывался историями о братьях-тираноборцах, четыре века назад ценой своих жизней убивших грозного царя Гармодия.
С детства любил Стефано и историю о Великом республикотрясении. Тогда – двести с лишним лет назад, их славной республике едва-едва не пришел конец. Тридцать лет подряд она воевала с могущественным союзом городов воинственных царей Спатридов и в итоге проиграла. Ее союзники были оккупированы, и могучий гарнизон Спатры стоял в самой Фиоре. В агонизирующей республике установилась власть Совета тиранов и всем ясно было, что считанные месяцы отделяют Фиору от того, что Спатриды назначат одного из тиранов царем. Измученные войной фиорцы подумывали о том, чтобы восстать, но как? Гарнизон врага был силен, а сторонники Совета тиранов прочно заняли крепость полиса, а она уже в те далекие времена считалась лучшей цитаделью всех Меняющихся земель. Отчаяние воцарилось в Фиоре, все обращали молитвы к богам, ибо больше некому было помочь республике.
И боги помогли! Однажды ночью колоссальный удар обрушился на Фиору. Дома падали, как карточные домики, в облаке пыли рухнули стены и бастионы крепости Совета тиранов, похоронив вражеский гарнизон. Большая часть тиранов и их сторонников погибла под обломками, а оставшихся перебили фиорцы. То же произошло во многих окрестных городах. Это было новое начало Республики. В ту ночь Спатра потеряла треть мужчин, способных держать оружие; один за одним восставали против нее оккупированные города. Погибла, не родившись, еще одна империя Меняющихся земель. А Фиора на радостях отказалась от старого исчисления от основания города и учредила новое – со славного дня Великого республикотрясения. Очень хорошая история, но сеньор Стефано никак не мог отделаться от мысли, что находится сейчас почти в том самом положении, что древний Совет тиранов.