Рик глядел в иллюминатор – один своей каюте. Могучий ас сидел, сгорбившись, у заброшенных страниц «Мафурских древностей», погруженный в глубокое, одинокое раздумье.
Спифи возбужденно оглядывался – в первый раз в жизни он оказался на таком огромном аэростате, как флагман Клуба. Это был единственный на Яшмовой горе корабль Класса-II – ударный дирижабль, почти неуязвимый для более легких судов. В узких, облицованных резиновыми матами коридорах «Черного Цеппелина» все прямо-таки кипело напряженной работой. Ноздрей Спифи достиг смешанный аромат стали, пороха, смазки, каких-то неуловимых запахов складов.
Мальчишка-механик лихорадочно обстукивал гаечным ключом трубы системы пожаротушения, рядом две его коллеги-нухини неспешно и вдумчиво обследовали провода внутреннего телефона. Огромный бросвин тянул тележку со снарядами. За ним топал по потолку суровый старый нух в пенсне.
– Не могу дать сто тысяч патронов. Капитан приказал сохранять НЗ… – под ним возбужденно прыгали на месте пять каапих с пачками бланков с требованиями.
Спифи и Герти зашли в ангар. Здесь суматохи было в разы больше – бросвины парами тянули на себе истребители на стартовые позиции, механики в бешеном темпе осматривали машины, заряжали пулеметные ленты, а темнокожий старик флегматично протирал тряпкой колпаки кабин. Пилоты собрались в углу на импровизированное совещание. На стене висел плакат с художественно изображенным планом крепости Мадара – и где только Клуб его добыл?
– Эскадрильи Поко и Кетиса наносят основной удар – серьезно объяснял пожилой каапи в круглых очках. – Кто будет воевать грамотнее – тому проигравший ставит пиво! – огромный блондин и чернявый карлик ударили по рукам. Спифи показалось, что пивная награда будет явно неравноценной.
Маленький Вероятностный Анни внимательно изучал план крепости Мадара, забравшись с ногами на стул и напряженно жуя губами.
– Да нету здесь вентиляционной шахты к главному котлу, успокойся, – наставляла его девушка-помощница. – У крепости, если подумать, и главного котла-то нет…
Спифи и Герти уже нырнули на узкую винтовую лестницу, ведущую наверх. Не раз и не два им пришлось уступать дорогу ординарцам с приказами и бумагами, но все же друзья добрались до рубки. Там царила атмосфера деловитого спокойствия. Вдоль обитых изнутри резиновыми матами бронированных стен сидели офицеры в форме Клуба, отдавая короткие приказы через начищенные переговорные трубы, то и дело звонили электрические аппараты; каапи-сигнальщики стояли у стен, ожидая приказов. Высоко под потолком в креслах расположились пилоты – основные и чуть ниже за бронекозырьком – сменные. Осколки частенько разбивали бронестекла и залетали в смотровые щели; в жарком бою большой корабль мог сменить две-три команды пилотов. Председатель Иоганн восседал в дальней части зала в похожем на трон кресле среди паутины телефонных проводов, переговорных труб и линий пневмопочты. В ногах у него устроилась мисс Чиппи и быстро-быстро писала приказы, отдавая их гонцам-каапи. Напротив кресла Председателя сидели члены военного совета Клуба – принц Наут, профессор Катона и леди-капитан Шакти. Кресло Рика сияло пустотой, и Чиппи пристроила туда бумаги.
– Вы, Шакти, только что сказали отличную речь, – заметил Наут устало, – но я все же не понимаю, как мы остановим армаду мафуров. Мы можем подбить крейсер… ну два. При удачи сумеем заманить флот на тяжелые орудия цитадели Фиоры и она, положим, собьет еще один крейсер. Но что будем делать, когда они подтянут к городу крепость Мадара?
Председатель молчал.
– Боюсь, коллеги, нам нечего противопоставить мощи летающей цитадели. – Катона машинально протер пенсне. – По моим расчетам, если наши корабли окажется в зоне ее эффективного огня, Мадаре потребуется тридцать плюс-минус десять минут, чтобы отправить в утиль весь флот Клуба.
Повисла тяжкая пауза.
– Мы обещали Рику защищать свободы городов Элинии, – голос Шакти прозвучал твердо. – И мы сделаем, как обещали. Клуб асов никогда не бегал от битвы. Если мы отступим один раз – нашей репутации конец. Итак – мы бьемся сегодня… – Шакти помолчала и закончила устало, – или уже не будем Клубом асов.
Председатель кивнул. Катона согласно качнул головой, и даже принц Наут, помолчав, сделал утверждающий жест. Спифи затаил дыхание.
– Иногда приходится платить за репутацию, – произнес Наут тихо. – Если мы погибнем в бою – новые всадники бури придут на наши места в Клубе. Если Клуб асов убежит, предав свои обещания – не будет больше Клуба асов.