Мортон машинально провел языком по губам. «Вы – те, кого мои соплеменники называют «пришлыми»… и кто сам величает себя «людьми»… Так!
– Пари лю-ю-ю-юд-и-и-иш. Эль шпага-а-а-ар шало-о-о-ш – ответил он, четко проговаривая звуки.
«Мы люди. Для нас честь видеть великого господина из древних эпох».
– Эль шпага-а-а-а-арат шало-о-о-ш, – поправил его Неудачник. – Но твой язык звучит гораздо приличнее, чем я мог подумать, по словам этого маломерного выскочки нынешних дней… Кар… Ксарна. – Неудачник величаво сделал вид, что ему недосуг помнить имя очередного тюремщика – мафуры, похоже, никогда не меняются!
Рик говорил с ним, с вежливой благодарностью принимая исправления своего произношения. Неудачник благожелательно вел беседу. Алекса слушала, напрягая внимание, но, увы, понимала едва одно слово из десяти. А ведь еще до внедрения к Рику она много лет изучала древний мафурский по текстам.
Рик подробно объяснил Неудачнику, как он здесь оказался.
Тот внимательно слушал – голограмма даже шевелила левым ухом.
– Думаю, – заметил он с ленцой, – вы убили очередное воплощение этого Кса…рна не ради того, чтобы только лицезреть великого господина из древних эпох?
Рик кивнул.
– Для нас по-настоящему интересно увидеть мафура времен расцвета вашей цивилизации, – сказал он искренно. И добавил. – Но мы вызволили вас ради знаний. Мафуры хотели бы вновь завладеть древним кораблем, носящим имя «Скорбь». Хотелось бы больше узнать об этом судне.
Неудачник усмехнулся – во всяком случае, так Рик воспринял движение его усов. Он явно наслаждался напряженными взглядами людей.
Наконец мафур качнул головой и начал говорить. Рик внимательно слушал, иногда шепотом повторяя для себя сложные места.
– Это старая история. История древней глупости, вопиющей неблагодарности и мерзостного предательства! – некоторое время Неудачник словно собирался силами, а затем продолжил.
– Вам, бесспорно, ведомо, что тысячи лет назад цивилизация мафуров была выше все иных. – Рик кивнул. Мафуры, правда, так и не вышли за пределы родной звездной системы, но такая мелочь, конечно же, не могла убедить их в том, что Галактике есть что-то выше древней культуры и эпических достижений их расы.
– Величие наше было бесспорным, ибо лепили мы силою мысли из камня, словно из глины. – Неудачник распушил усы, полный славных воспоминаний. – Потому мы слишком поздно заметили приближение угрозы. Темная луна.
– Темная луна? – переспросил Рик, решив, что не понял точного значения слов или это какой-то эвфемизм.
Неудачник глянул на него с фирменным мафурским презрением к тупоголовым чужакам.
– Темная луна! Та уродливая мерзость с огромным шрамом, что висит в нашем небе. Три тысячи лет назад она прибыла сюда, к блистающей Маффре, из неведомых глубин Океана ночи, ведомая разумной силой.
– Никто не ведает, когда и в каких далях Вселенной был создан этот колоссальный каменный корабль, несший на борту целую расу. Тысячи и тысячи лет дрейфовал он в пустоте, пока путь его не свел Темную луну с орбитой Маффры. Свет солнца пробудил обитателей Луны, и они включили двигатели. Колоссальная масса приближалась к планете… злобная сила, намеренная из низкой зависти уничтожить наше процветание! Она приближалась, дабы выйти на орбиту планеты. Тогда гравитация ее сдвинула бы континенты, стерла в пыль города, сместила с мест океаны… а мы слишком поздно обнаружили эту угрозу! Но великие мафуры объединили все свои силы и Созидающие мир изваяли из прочнейшего камня великолепный корабль-крепость, способный летать среди планет. Ныне вы знаете его, как «Скорбь», но тогда он получил имя «Несущий бурю»!
– Среди планет? В космосе? – переспросил Рик потрясенно.
– Слушай и внимай! – сурово потребовал Неудачник, который не любил, когда его прерывают.
– Он получил имя «Несущий бурю». Великолепное судно, способное уничтожить луну. В случае поражения оно должно было служить домом нашей расе, продолжив ее в вечности! Сто тысяч отборнейших, талантливых и умелых в искусствах мафуров взяты были на борт. И лучший среди нашей расы назначен был капитаном и Спасителем миров! Этот великолепный ум, которому доверено было выживание нашего народа, героический полководец и отменный стратег – воистину лучший из всей нашей величайший расы… – Неудачник сделал паузу и эффектно закончил – То есть я!
Рик остался невозмутим.
– Я вывел в бой «Несущего бурю» и величайший флот кораблей-обелисков, и Темная луна шла навстречу нам… и отдал приказ я, и вступил народ наш в бой! Тысячу дней продолжалась битва, и приближалась луна к планете час за часом, и наконец, решил я покончить с ней единственным ударом. Когда достигла Темная луна расстояния от нашей орбиты должного, послал сигнал на Маффру я. Повелел я известить лучших среди Созидающих мир, и приказ отдал им. И собрали силы они, и миллион Созидающих нанес единый удар с поверхности планеты!