– Правый борт… Огонь!
Огромный корпус дирижабля завибрировал от грозного залпа. Передовой корвет флота мафуров начал оседать на левый борт. В это время строй мафуров атаковали легкие корабли Клуба – Наут, Шакти, мадам Бульдог и еще десяток небольших дирижаблей. Словно вихрь закрутился вокруг мафурского крейсера, замыкающего правый фланг. Орудия крепости развернулись в ту сторону, но не стреляли – залп сокрушил бы своих.
Все в рубке «Черного Цеппелина» напряженно следили за боем. И вот огненный столб поднялся на огромном двигателе крейсера! Еще один! Корабль мафуров начла медленно опускаться. Цепь, тянущая крепость Мадару, провисла. Суда Клуба поливали дирижабль шквальным огнем. Один, особенно мощный взрыв потряс крейсер, и тот разломился надвое – обломки его оболочки медленно-медленно оседали в бушующие волны внизу. Ксарн на мостике невольно брюзгливо шевельнул усами. Из вала огня вылетели торжествующие «Близнецы»… и в следующую секунду разлетелись в клочки! Цу и Ци попали под прицельный залп соседнего крейсера.
Почти тут же уничтожившее их орудие взорвалось – «Чакрум» Шакти ударил его прямой наводкой и прошел прочь, уходя от плотного огня зениток. Мафуры слаженно стреляли, мстя за погибших собратьев по Охоте.
– Переносим огонь на второй крейсер! – скомандовал Иоганн.
Небо пылало от зенитного огня. Через пару минут мафуры сбили корабль матушки Бульдог. Затем, подбитый, стал снижаться «Жюль Верн». Ксарн отправил за ним звено истребителей. Подбитый Наут отчаянно лавировал, пытаясь уйти от вала огня, когда в тыл истребителям вышла эскадрилья Кетиса и обратила увлекшихся погоней мафуров в пыль или в бегство. Но Кетису тут же сели на хвост еще две мафурских эскадрильи. У Ксарна было абсолютное преимущество в орнитоптерах. Во рту у Спифи пересохло – Мадара прошла уже полпути до города! Чтобы остановить ее, нужно было подбить еще два крейсера. Как минимум! Герти напряженно сцепив пальцы, смотрела на бой из-за его плеча.
Председатель подал сигнал и две эскадрильи Клуба при поддержке всех наемных пилотов Фиоры пошли в атаку. Множество дирижаблей городского ополчения шло следом, за ними двигались суда Джолли-Рок и других союзников. Ксарн сощурился. Он видел причудливо вьющиеся линии вероятностей, которые закручивал вокруг судов маг Пришлых. Так, так… а теперь немного подправим. Все вокруг затягивал дым, мисс Чиппи напряженно создавала линии вероятности вокруг своих кораблей… и за миг до их удара прямой залп Мадары разнес эскадрильи в прах! Чиппи ахнула и побледнела. Ксарн вмешался в ее узор – и обратил измененные Чиппи вероятности против ее же судов – не уменьшил, а увеличил шанс быть сбитыми! Лишь одиннадцать орнитоптеров из полусотни сумели уйти – и среди них везучий Анни. Спифи в отчаянии ударил руками по бокам. Черти в небесах! Авиаприкрытие Клуба уничтожено!
Ксарн улыбнулся и скомандовал.
– Выводите эскадрильи Мадары.
И тогда на глазах у потрясенных асов и жителей города еще десятки мафурских трехкрылов стартовали из крепости.
Сеньор Стефано тяжко вздохнул. Кажется, пора было с честью сообщить Ксарну, что его условия…
Его отвлекли наблюдатели на башнях замка Фиоры, которые разразились криками радости. Через несколько минут и асы в горячке боя поняли, что произошло. С севера сквозь тучи мчался мафурский корвет, который Ксарн выслал в сторожевое охранение. Мафуры удирали, что есть мощи. Двигатель судна дымился. А за кормой убегающего из туч вынырнул юркий преследователь – алый дирижабль!
«Алый клинок» прорезал облака, выходя на курс атаки, и обрушил на мафура поток свинца. Спифи потрясенно застыл. В рубке раздались торжествующие крики. Кто-то радостно чертыхнулся и тяжело хлопнул Спифи по плечу.
Глаза Ксарна сузились и загорелись гневом и азартом. Это будет отличный урок для низших, если лучший из их асов падет, прежде, чем успеет поразить хоть кого-то.
– Сбить его! Все!
Замигали вспышки мафурских световых сигналов, и орда истребителей устремилась наперерез «Алому клинку». Все новые машины поднимались из крепости.
– Да! – произнес в восторге Иоганн. – Ну, не любят же они этот корабль!
Спифи заворожено наблюдал за боем. Рик прямо шел на орду. Неужели он решил искупить вину и принять смерть геро… В это мгновение Мортон развернулся и стал удирать в облака. Мафуры увлеченно гнались за ним, Ксарн на мостике не отрывал от «Алого клинка» глаз. Передние истребители догоняли, эскадрилья разворачивалась строем для единого удара.