Планета Последняя крепость. Земной анклав. Кабинет Председателя всех общин. В большой комнате сидят чуть больше двадцати человек. Председатель начинает выступление:
— Земляне. Вы все знаете, что из-за глупости и упёртости дебилов из «Возрождения» мы лишились всех наших денег и оборудования. Наша цивилизация на пороге вымирания. Из-за этого идиота Абрамса, возомнившего себя спасителем человечества, мы влачим жалкое существование. Покушение на герцога Рива привело нас в этот негостеприимный уголок космоса. Растения плохо растут на почве этой планеты, а гидропонных установок у нас нет. У многих наших сограждан изношена одежда и обувь. Если арварцы узнают, что половина выставленных в проходе мин — муляжи, то нас ничего не спасёт от пожизненного рабства.
— Проклятый герцог! — Зашипел один из присутствующих. — Жаль, что нельзя удавить эту суку, а ещё и землянин!
— Вот такие идиотские высказывания и действия, и привели к нашему теперешнему положению! Этот Рив ничего плохого никому из нас не сделал. Предупредил, что на Земле произошла ядерная война, и все погибли, а в Солнечной системе хозяйничают пауки. Сами же потом убедились, что всё оказалось правдой! Вместо того, чтобы собраться и всем вместе пойти работать у Рива, каждый начал тянуть в свою сторону. И что мы выиграли? Фигу! — Председатель скрутил кукиш и показал собравшимся. — У нас уже нет картриджей для омоложения людей, а скоро кончатся и обычные, лечебные материалы. Здесь, на этой планете нет растений, которые можно применить для лечения людей. Уже участились случаи истощения. И была зафиксирована смерть от туберкулёза. Из-за дебилов «Возрождения» мы лишились нашей защиты от разных микроорганизмов. Смертность будет только увеличиваться. У нас осталось мало женщин. Есть опасность, что половина детей умрёт, не дожив до шестнадцати лет. Теперь нам надо решить, что делать. Есть несколько вариантов:
— остаёмся тут, на планете, медленно вымираем или пытаемся построить новую цивилизацию, перспективы, развития которой настолько туманны, что никто не сможет сказать даже приблизительно, что нас ожидает;
— открываем проход, и сдаёмся арварцам, попадаем в рабство навсегда;
— отправляем делегацию к герцогу с просьбой о помощи, и признаём себя его вассалами.
— Но это то же самое рабство!
— Нет, это похоже на крепостное право. Но зато все будем живы и здоровы.
— Нет, моя община на это не согласна!
— И моя!
— И я тоже не поведу людей к Риву. Лучше сразу к рабовладельцам.
Из двадцати общин восемь решили остаться на планете. Остальные двенадцать отправились к герцогу.
Арварский крейсер, стороживший одиночные корабли землян сбежал, зафиксировав целый флот, вышедший из прохода. Земляне немного отклонились от прямого курса через территорию Содружества, чтобы выйти во Фронтире. Там на такую группу кораблей никто не посмеет напасть. Потом был многосуточный полёт в гипере, и выходу станции Палук. То, что увидели беженцы в этой системе, поразило всех — вокруг висели огромные крепости, всюду сновали сотни истебителей и десятки кораблей покрупнее. В отдалении висел суперлинкор, окружённый десятком кораблей поменьше. Самих торговых станций было три, а ещё в черноте космоса висели два завода по переплавке металла, и три крупные верфи. Земляне остановились. И вызвали представительство герцогства Рив. Меня на Палуке не было, поэтому пришлось грузится на линкор, и прыгать к группе кораблей около звезды. Ко мне в кают-компанию привели трёх мужчин.
— Кто вы. И что вам надо?