Больше всего волновало Аграфов то, что все пираты отказывались даже за очень большие деньги напасть на Палук. Недавно подобную операцию решил провести контролируемый Арварцами клан «Чёрный каcтет». Сорок судов шестого и седьмого поколения, начиная от корвета, и кончая линкором, попытались с ходу пробиться к Палуку, но их встретило двадцать скоростных и высоко маневренных «истребителей» и два фрегата — отряд из герцогства. Тактика, применённая обороняющимися кораблями, сразу привела к успеху. Истребители Рива нападали всей «стаей» на крупные цели, применяя для сближения прыжковые двигатели, и поочерёдно выводили их из строя. С тыла огнём их поддерживали фрегаты. Потеряв десять судов, пираты в панике бежали. Щиты истребителей оказались не по зубам слабосильным орудиям бандитов. После этого случая в эскадру охраны станции ривцы добавили ещё два фрегата, один эсминец и десяток истребителей. Это позволило другим совладельцам станции не беспокоиться об охране объекта, собрать все остальные военные звездолёты в кулак, и нанести «дружественный визит» в систему, контролируемую «Чёрными кастетами». В результате восьмичасового боя Палук расширил своё влияние ещё на один пустотный объект, который назвали Палук-2. Разбитые пиратские лоханки и два крейсера палукцев были вывезены в неизвестном направлении. Ни аграфы, ни аратанцы, ни арварцы не смогли проследить, куда делись эти суда. Зато, через полгода, к Палуку неожиданно подошли шесть совершенно новых крейсеров, похожих на заснятый разведками Содружества флагманский корабль герцога Рива. Теперь оборонный потенциал станции вырос до такой степени, что она могла отбится от военной эскадры любой крупной империи.
Руководитель аратанской разведки вызвал к себе двух самых способных офицеров. Они должны были на разведывательном корвете проследовать за конвоем ривцев от станции Палук, и выяснить, куда деваются корабли этого герцога.
— Ни в какие стычки не вступать. Это я вам категорически запрещаю!
— А если они нас обнаружат?
— Разворачивайтесь! И на полной скорости летите назад! Мне не нужны трупы, мне нужна информация!
Отпустив экипаж готовиться к выполнению задания, начальник аратанской разведки взял нужные кристаллы, и направился к императору. Сюзерен сидел у себя в кабинете, и слушал доклад искинов об экономическом положении Аратана. Как только главный шпион аратацев появился в дверях, император дал команду искинам продолжать работу, и сделать новый доклад через неделю.
— Ну, что накопали ваши люди на этого Рива?
— Ваше величество, удалось только проследить его появление на одной из пиратских станций в окружении большого отряда андроидов. Туда он попал с помощью крейсера «Земля», который был вначале собственностью Дика Зема, а потом перешёл во владение наших граждан — Людмилы Анох и её дочери. Куда потом летал этот крейсер, неизвестно, так же неизвестна и его дальнейшая судьба. Так вот. Появившись на пиратской станции, Дик Рив, договорился с хозяевами о том, что он починит им десяток фрегатов, а потом один из них возьмёт себе в качестве премии за ремонт.
— Но ведь там, на той станции, скорее всего, были бы и техники и свои инженеры….
— Были, ваше величество, но их квалификации не хватало для починки этих фрегатов. А у Рива оказался седьмой ранг инженера, и все его андроиды имели специальности техников пятого разряда…
— Ого! Интересно, откуда он их взял?
Начальник разведки пожал плечами:
— Неизвестно! Главное, он починил всё, о чём была договорённость с хозяевами станции. Переделал нивейский фрегат в инженерное судно, и полетел на Палук. Там он задержался на полгода, модернизировал несколько десятков кораблей, построил первый образец уникального инженерного судна «Шар», потомков которого сейчас все империи покупают на Палуке на местной верфи…
— А что, мы сами разве не можем сделать такой корабль?
— Нам это экономически не выгодно. Также, как и делать боты типа «Крошка», которые мы также покупаем на Палуке. Это тоже модернизация рядового челнока инженером Диком Ривом.
— Да, побольше бы нам таких умельцев! — Вздыхает император.
— Затем Рив покупает корпус тяжёлого крейсера на нивейской верфи, модернизирует его, превращает в рейдер, говорит местному СБ, что летит получать наследство, и улетает в сторону Содружества…
— Но тогда где его герцогство?
— Я думаю. Ваше величество, что Рив получил наследство. Но не деньгами, а в виде какой-то системы за пределами Фронтира. Он исчез на пять лет, а потом внезапно появился во Фронтире с небольшой эскадрой — два крейсера близнеца «Поиск» и «Мейкс», четыре эсминца и шесть фрегатов. К тому же на палубах этих рейдеров оказались истребители — всего сорок единиц. Но у них уникальные данные, вот они, ваше величество. — И перед императором появилась голограмма, на которой был изображён истребитель треугольной формы. И даны все его технические характеристики.
— Да! По размеру похож на наши корветы. Но значительно мощнее. Интересно, как они добились этого?
— Пока специалисты ломают голову. Но одно ясно, внутри этих истребителей должен сидеть андроид, человек просто не выдержит всех перегрузок при манёврах, которые совершают эти машины. Да и скорость полёта у них слишком высокая. И вот, новая информация! — Начальник разведки вставил кристалл памяти в голограф. — Это запись боя у той станции, где мы потерпели поражение. Видите, где истребители находились перед началом военных действий, а вот они же через три секунды!
— Но как они преодолели незаметно такое расстояние до нашего линкора? — Удивлённо воскликнул император.
— Есть только одно предположение. Специалисты считают, что в истребителях установлены малые гипердвигатели.
— Вот, как! Но почему у нас до этого не додумались?
— Додумались. Но не смогли осуществить. Да и у других империй ничего не получалось. Люди не выдерживали таких прыжков.
— А Рив догадался посадить туда андроидов! Молодец!
— Да, ваше высочество! Но там ещё что-то есть. Что? Наши инженеры не могут понять. Мы посадили в истребитель андроида, поставили гипердвигатель. Да, он прыгнул. Но вот смотрим у Рива действия этих кораблей после прыжка, причём всей группой. Истребители начинают сразу маневрировать на высокой скорости. Совершенно не мешая друг другу, и ведя скоординированный огонь по противнику. Причём это делается осмысленно. Наш андроид такого не сумел — на испытаниях его сбили уже на первом же манёвре.
— Да! Плохо! А как насчёт месторасположения этого герцогства?
— За их караваном проследует наш разведывательный фрегат.
— Ладно. Доложите итоги этой операции, когда корабль вернётся!
— Будет исполнено, ваше величество!
Корвет аратанской разведки «Стремительный» медленно крался за караваном судов герцогства Рив. Искин записывал весь путь, и короткими пакетами отправлял данные в Содружество. Офицеры аратанской разведки очень удивились, когда узнали место, где выскочил караван после прыжка… Это был угол пространства на границе Арвара и Аратана. Красный карлик уныло освещал две бесплодные планеты. Суда каравана начали подтягиваться близко к звезде, и внезапно все вместе исчезли.
— Куда они делись? — Всполошился командир аратанского корвета. — Надо подлететь к тому месту.
Корабль медленно приблизился к точке, откуда прыгнули герцогские транспортники.
— Что-то здесь мне не нравится! — Успел произнести аратанец, и взрыв разнёс корвет на части.
— Мейкс! Говорит «Страж». На минном поле у объекта подорвался какой-то корвет!
— Сейчас придёт инженерное судно, и захватит обломки. Надо их перенести как можно дальше от системы!
— Ясно!
— Были ли перехвачены какие-либо сигналы с корвета в сторону Содружества.