– Смерть или слава – хорошее такое предложение, деловое, – съязвил Коготь. – И ведь главное, не отказаться. Корабль-то под арестом! Что будет, если мы скажем «нет»?
– Боюсь, выбор для вас невелик – виселица, мой удивительный киборг. Пеньковая веревка на шею. Таков закон Гавгадоса для всех пиратов.
– А мы и не откажемся! – решительно ответила Джен. – Потому что мне нравится. Страшно любопытно, что там, за концом света?..
– Ну, ты еще не знаешь всех условий похода, – предостерег ее верный помощник. – Это ведь, разумеется, не все, ваше величество? Откуда вам знать, что мы не сбежим? Если, конечно, не рухнем в бездну…
– Что ты говоришь, Коготь?! Мы обязательно вернемся. Слово капитана!
Коготь и Диего сверлили друг друга взглядами.
– Как, император Диего, вам достаточно честного слова мисс Джен?
– Разумеется, – не моргнув глазом соврал император. – Но в помощь вашим пиратам я отправлю отряд гиен. И не надо меня благодарить!
– Даже не думали, – пробормотал пират.
Глава третья
Попытка бунта
В тот день жители Гавгадоса не успевали закрывать рты от изумления. Не прошло и часа, как из тусклого здания на площади вышли двое пиратов с девчонкой. Все под тем же конвоем. Но видели бы вы тот конвой! Гиены, вооруженные от макушки до пяток, несли к «Ночному кошмару» едва ли не оружейный склад. Их ноги путались в мушкетах, карманы сюртуков раздувались от патронов, а массивные челюсти с кривыми зубами удерживали рукояти ножей.
– Што шмотришь? – бросил капрал охраннику банка. – Помоги тащить мешки ш нашим шалоньем.
И правда, позади процессии плелся груженный мешками банкир. Его лысина блестела от пота, а лапы дрожали, поэтому ноша то и дело валилась на мостовую, издавая приятный звон, свойственный мешкам, набитым золотыми монетами.
Зеваки недоумевали. Площадь наполнялась слухами. Одни говорили, что пираты продали императору сокровища. Конечно, это болтали мальчишки! Тюремщики были настроены серьезней. Они утверждали, что Железный Коготь потребовал неслыханный выкуп в обмен на жизнь императора.
Наконец, когда размеры предполагаемых сокровищ и выкупа превысили объем всех трюмов пиратского судна, толпа немного угомонилась, а странная процессия из пиратов, вооруженных гиен и позвякивающего золотом банкира добралась до корабля.
– А провиант? – остановилась Джен, обращаясь к гиенам. – Фрукты, овощи, пресная вода… Нет, конечно, если на завтрак вы предпочитаете ножи, а на ужин – монеты, добро пожаловать и так.
Гиены захихикали.
– Отштавить! – прошепелявил капрал. – Оружие на жемлю и бегом жа едой, бежможглые!
– Если вы вынете из пасти ножик, – мягко посоветовала ему Джен, – вам станет легче отдавать приказы. Эй, Весельчак, Кис-Ки-Сэй, кто там еще! Помогите капралу поднять на борт его прекрасный груз!
Вслед за грузом поднялась по трапу и Джен. Арсенал гиен и золото банка Гавгадоса – что ж, неплохой аванс для пиратов-первооткрывателей. Дело за малым: объяснить команде, зачем прокладывать курс к берегам, которых нет на карте.
Сказать откровенно, она и сама не очень понимала, зачем ей сдались эти новые берега. Было ли дело в сомнительной бумаге с печатью, где говорилось бы, что она – капитан? Или ей хотелось увидеть свое имя в газетах? Возможно, и то и другое, но не это являлось главным. Больше всего звало и тянуло в путь какое-то странное убеждение, что поступить так – правильно. Что родившееся в ней любопытство, существует ли конец мира, а если нет, то что существует, – это нечто большее, чем интерес.
«Только не очень-то думай! – подначивала себя Джен. – Сразу хватай за рога, кого там надо хватать. Рыбу-ежа тебе под хвост! Пять скатов тебе в лапы!»
– Э-э-э… Вы собрались… То есть я собрала… Не важно! С сегодняшнего дня «Ночной кошмар» перестанет болтаться по морям в поисках пропитания и славы. Добра у нас предостаточно, а слава весьма сомнительна. Поэтому мы идем открывать новые земли.