Он опустил стакан и стянул рубашку, которая прилипла к коже, словно горячее полотенце. Чем больше он размышлял о том, что они нашли на Джафу, тем больше убеждался, что она бесполезна в качестве базы. Автоматически он заложил руки за спину и начал медленно расхаживать взад-вперёд по раскалённым каменным плитам, его стопы почти в точности соответствовали размаху квартердека « Эвриала ».
Если бы он нес окончательную ответственность, действовал бы он иначе, чем Бротон? Вернулся бы в Гибралтар и признал неудачу или двинулся бы дальше на восток в надежде обнаружить подходящую бухту или залив, не сообщая об этом главнокомандующему?
Он чувствовал, как ножны хлопают его по бедру, когда он шагал, и позволил мыслям вернуться к ужасающим ночным рукопашным схваткам. Каждый раз, когда он позволял себе втянуться в эти безрассудные набеги, он уменьшал свои шансы на выживание. Он знал это, но ничего не мог с собой поделать. Он догадывался, что Фюрно и некоторые другие вообразили, будто это самодовольство, отчаянная жажда славы заставили его оставить свою истинную роль флаг-капитана, чтобы участвовать в столь опасных вылазках. Как он мог объяснить свои истинные чувства, если сам их не понимал? Но он…
Он знал, что никогда не позволит своим людям рисковать жизнью из-за какого-то смутного плана, пришедшего ему в голову, не находясь рядом с ними и не разделяя с ними радость или неудачу.
Он мрачно усмехнулся про себя. Вот почему ему никогда не достичь флагманского звания. Он будет продолжать сражаться за битвой, передавая опыт едва обученным офицерам, которых повышали в должности, чтобы заполнить растущие пробелы, оставленные военной жатвой. И вот однажды, в таком месте, как это, или на палубе какого-нибудь корабля, он заплатит цену. Как всегда, он горячо молился, чтобы это произошло мгновенно, как захлопнулась дверь. И в то же время он знал, что это маловероятно. Он думал о Люси и тех других, кто был внизу, в больших прохладных складах, которые использовались как госпиталь. Хирург Кокетки сделает все возможное, но многие из них умрут медленно, не получив облегчения боли, кроме запасов вина в крепости, которых, к счастью, было в изобилии.
«Кокеты» отчаливает шлюпка и поворачивает к крепости. Ещё одна шлюпка отчаливала от бомбардировщика, и он понял, что был так занят своими мыслями, что почти забыл о приглашении Инча и капитана Гиллмора на обед. Кто-нибудь из них мог придумать какую-нибудь идею, пусть даже самую смутную, которая пролила бы свет на полную стратегическую бесполезность Джафу.
Позже, стоя в прохладной комнате коменданта и разделяя кувшин вина с двумя капитанами, он поражался тому, как они могли обсуждать и сравнивать свои впечатления и взгляды на короткое, но ожесточённое сражение. Трудно было поверить, что никто из них не спал больше часа подряд, и вряд ли в ближайшем будущем им удастся отдохнуть. Флот – хорошая школа для такой выносливости, подумал он. Годы вахты и кратковременного сна между бесконечными хлопотами по установке и укорачиванию парусов, переходу в кают-компанию или устранению повреждений, полученных штормом, в самых суровых условиях закалили даже самого ленивого человека и заставили его почти бесконечно обходиться без полноценного отдыха.
Дюйм описывал волнение на борту «Геклы» , как морской пехотинец
Наблюдатели зафиксировали его первый выстрел, когда вошел Олдэй и объявил, что лейтенант Бикфорд вернулся из своей экспедиции в деревню.
Бикфорд выглядел усталым, его мундир был покрыт песком и пылью. Он с явным удовольствием осушил вино, прежде чем сказать: «Боюсь, это жуткое место, сэр». Он покачал головой, вспоминая своё мрачное открытие. «Там уже много лет никто не жил. То есть, не жители деревни».
Гиллмор с упреком сказал: «Послушайте, мистер Бикфорд, ведь это наверняка не жилище гоблинов!»
«Нет, сэр», — серьёзное лицо Бикфорда было напряжённым. «Мы обнаружили огромную яму за жилищами. Полную человеческих костей. Должно быть, сотни костей были сброшены туда, чтобы их обглодали всякие твари со скал».
Болито наблюдал за ним и чувствовал, как в его сердце нарастает холод. Он был здесь всё это время, но он его не замечал. Следующая часть головоломки.
Бикфорд говорил: «Большинство жилищ — лишь остовы. Но есть цепи…»
Все уставились на Болито, когда он тихо произнёс: «Рабы». Невероятно, как долго ему требовалось, чтобы принять очевидное. Или, может быть, его разум восстал против этого. Иначе зачем бы Драффену раньше понадобилось здесь дело? Дело, которое привело его в Вест-Индию и Карибские острова, где он встретил Хью во время Американской революции. Мавры построили крепость, чтобы защищать и развивать эту отвратительную торговлю человеческими жизнями, а после них пришли другие. Берберийские пираты и арабские работорговцы, которые могли пробираться сквозь воды, чтобы доставить своих беспомощных жертв сюда, к источнику их богатой торговли.