Однако Алава должен был знать, что Болито блефовал, когда угрожал оставить гарнизон и пассажиров на произвол судьбы.
Берберийские пираты. Должно быть, он подумывал о том, чтобы устоять на месте, пока Жиффар не ворвался с ужасной находкой. Если бы он сам всё спланировал, то не смог бы выбрать более удачный момент.
Разговаривая с Гиллмором и Инчем, он вспомнил предостережение Бротона о его недоверии к Драффену. Что он скажет, когда узнает всю глубину предательства Драффена, если оно действительно было? Драффен, возможно, уже мёртв или кричит, терзаясь от мучительных пыток.
Ветер поднялся, словно последний проблеск надежды. С того момента, как всадник бросил корзину в пикеты Жиффара, стало очевидно, что о захвате крепости уже все знают на побережье. Поскольку эскадра всё ещё отсутствовала, и одному Богу известно, как далеко её унесло усиливающимся ветром, полномасштабная атака на крепость была вполне возможна. Алава говорил о том, что обширные участки побережья терроризируются и контролируются пиратами под предводительством Хабиба Мессади. Чебеки, подобные тем, что разгромили «Наварру» , могли при необходимости подойти к берегу, не опасаясь атак более тяжёлых и неповоротливых военных кораблей.
Информация Мессади, должно быть, не уступает информации Драффена, подумал он. Ведь было очевидно, что нападение на « Наварру» не было случайной встречей в море. Чебеки находились слишком далеко от берега, и если бы не неожиданный шторм, их, несомненно, было бы гораздо больше. В таком случае они не смогли бы отразить атаку, и Витранд погиб бы на месте вместе со всеми остальными, а оккупация Джафу, возможно, отсрочилась бы на достаточно долгое время, чтобы крепость была взята и занята её коренными жителями. Или чтобы Бротон смог захватить её и лично убедиться в бесполезности залива для британской базы.
Гиллмор с горечью произнёс: «Значит, „Лягушки“ намерены захватить Мальту, да? И так далее, и тому подобное, и ни один британский корабль не сможет им противостоять!»
Инч добавил: «Мы ничего не сможем сделать без посторонней помощи».
Это было похоже на то, как будто он высказывал свои мысли вслух. Болито имел
наблюдал, как сомнение на их лицах сменяется осторожностью, а затем волнением, когда он сказал: «Я всегда утверждал, что крепость — это Джафу. Без неё залив небезопасен для французов, пиратов, да и для нас самих. Мы должны её уничтожить, взорвать, чтобы на её восстановление ушли месяцы, а может быть, и год. За это время мы сможем вернуться в эти воды во всеоружии и встретить француза там, где ему больнее всего. В море».
Гиллмор предупредил: «Необходимо обязательно проконсультироваться с сэром Люциусом Бротоном?»
Болито указал на залив, морская гладь которого вздымалась белыми барашками под нарастающим ветром. «Сначала мы должны нанести удар тем, кому эта крепость так отчаянно нужна для их собственных гнусных целей. Ветер может утихнуть, и если так, то мы получим неожиданное преимущество».
Это было всего несколько часов назад. Теперь нужно было действовать, иначе « Гекле» будет очень трудно прорваться мимо крепости и выйти в открытое море. «Кокетка» должна была оставаться на якоре и, если атака Болито провалится, быть готовой действовать согласно его письменному приказу. Разрушить крепость и уничтожить всех испанцев, моряков и других живых существ, используя все имеющиеся в его распоряжении ресурсы.
Гиллмор не позволил разочарованию от того, что его оставили, перевесить беспокойство за Болито. «Предположим, информация Алавы ложна, сэр, и вы не сможете найти этих берберийских пиратов? Или вы окажетесь в затруднительном положении, и тогда мне придётся подчиняться приказам, которые вы мне оставляете. Это вполне может означать вашу гибель, хотя мы все знаем, что вы действуете только из лучших побуждений».
«Если это произойдёт, капитан Гиллмор, вам не придётся наблюдать моё окончательное падение», — он улыбнулся, увидев неуверенность Гиллмора. «Потому что я, без сомнения, буду мёртв».
Но когда он поднял шляпу с большого комендантского кресла, предостережение Гиллмора вернулось к нему. Если повезёт, они должны встретиться с «Бесстрашным» где-нибудь у берега, и он, в отличие от более тяжёлого фрегата, сможет оказать им поддержку. Если повезёт. Никогда не стоит слишком полагаться на неё.