Болито улыбнулся. «Вы капитан. Уверен, это будет удобно для нашей цели. Днём мы можем увидеть «Беспокойного ». Он заставил себя перестать исследовать и переосмысливать свои сомнения. «А теперь я посплю».
Оллдей последовал за Инчем к трапу и пробормотал: «Боже мой, сэр, я думал, что снова соскучился по маленьким кораблям!»
Инч усмехнулся: «Ты стареешь!»
Море с грохотом перекатывалось через верхнюю палубу, и значительная его часть обрушивалась вниз по трапу в их сторону.
Олдэй выругался и ответил: «И, при всем уважении, я хотел бы постареть перед смертью!»
«Доброе утро, сэр», — Инч прикоснулся к шляпе, когда Болито подошел к компаньону и перешагнул через комингс.
Болито кивнул и пошёл к подветренному борту. Сон уже покинул его разум в резком, влажном воздухе. Дневной свет был таким же…
пока что лишь проблеск, и теперь, когда «Гекла» пошла почти параллельно берегу, он прикинул, что они находятся всего в двух милях от берега. Ветер изменил направление ещё сильнее и теперь устойчиво дул по левому борту, брызги время от времени перепрыгивали через крепкие фальшборты и с шумом уносились в шпигаты. Он видел землю, хотя она была всего лишь пурпурной тенью, и было странно принять тот факт, что из-за медленной необходимости отталкиваться от неё, чтобы получить преимущество по ветру, «Джафу» теперь находился менее чем в тридцати милях впереди тупого носа «Геклы ». Инч хорошо справился, и ничто на его длинном лошадином лице не выдавало, что он провёл на палубе большую часть времени, пока его корабль менял галсы и делал один большой круг к своему нынешнему местоположению.
За кормой их преследовал густой морской туман, из-за которого создавалось ложное впечатление неподвижности, однако это впечатление создавали летящие брызги вокруг бушприта и набухшие желтовато-коричневые паруса над палубой.
Всмотревшись вперёд, он увидел тускло-серебряный отблеск на пляшущих гребнях волн и понял, что рассвет уже близко, но восточный горизонт всё ещё терялся в брызгах и тенях. Несколько чаек с криками пролетали над стеньгами, и он подумал, не заметил ли кто-нибудь ещё их осторожного приближения. Осторожного не по причине неожиданности. Даже глядя на коварную береговую линию, так близко на траверзе, он слышал, как лотовый скандирует с цепей, но его крик почти терялся в треске и грохоте парусов.
«Клянусь седьмым!»
Но Инч выглядел довольным, и Болито знал, что тот знает свой мелкий корпус лучше, чем Болито.
Тени вокруг палуб бомбомета уже обретали силу и индивидуальность, и он видел руки, работающие вокруг орудий, в то время как другие беспокойно двигались на баке, где мистер Брум, пожилой артиллерист Инча, осматривал свои мортиры.
Но миномёты были не единственными зубцами обороны Геклы .
На нескольких вертлюгах она установила шесть массивных карронад. В совокупности они, несомненно, нашли бы хоть малейшее слабое место в её прочной конструкции и балках.
«Клянусь пятью!»
Инч крикнул: «Поднимите ее наверх, мистер Уилмот!»
Его первый и единственный лейтенант шел, широко расставив ноги, по наклонной палубе, и, когда штурвал скрипнул, он крикнул: «Спокойно, сэр! На восток через юг!»
«Клянусь седьмым!»
Инч сказал, ни к кому конкретно не обращаясь: «Чёрт возьми, здесь как в жизни моряка. Сплошные взлёты и падения!»
Болито стиснул зубы, чтобы не слышать скрежет и скрежет точильного камня, доносившиеся из-под фок-мачты, где несколько матросов усердно затачивали свои абордажные сабли. До чего же переполненной казалась палуба, особенно потому, что, помимо обычного экипажа, на « Гекле» находились выжившие с «Опустошения», а также остатки его собственного десанта.
Инч потёр рукой обветренное лицо. «Скоро, сэр». Он указал вверх. «Мне нужно присматривать за хорошим человеком, Беспокойным » .
Болито сказал: «Должно быть, есть бухта, где этот Мессади укрывается. Достаточно укрытия для его чебеков, и в пределах досягаемости нескольких деревень для его нужд». Он испытующе посмотрел на Инча. «Надеюсь, вы сможете стрелять из миномётов, не вставая на якорь?»
«Да, сэр», — нахмурился Инч. «Мы, конечно, никогда раньше этого не делали», — усмехнулся он, и все сомнения испарились. «Но ведь мы и по крепости-то никогда не стреляли!»
«Хорошо. Как только вы разбудите их гнездо, мы вступим в бой с любым, кто выйдет». Он посмотрел на небо. « Неутомимые приблизятся и окажут готовую поддержку, как только мы установим контакт».
Инч посмотрел на него трезво. «А если она недоступна, сэр?»
Болито пожал плечами. «Значит, она недоступна».