Снова Тотхилл. «Из Импульсивного, сэр. Оцените четыре странных паруса».
Впервые Бротону, казалось, удалось отвлечься от своей тревоги по поводу Возничего.
« Четыре? Откуда они, чёрт возьми, берутся?»
«Импульсив» убавил паруса и становился всё меньше, отставая от линии эскадры. Болито крепко прикусил губу и был благодарен Херрику за инициативу. Продолжать так было чистым безумием. Новички, а они могли быть только враждебными, приближались к флангу эскадры, используя всё преимущество ветра. Если бы Херрику удалось точно выяснить, что они задумали,
Возможно, еще есть время привести корабли Броутона в некий порядок.
Кеверн сказал: «Кажется, стрельба прекратилась, сэр».
«Хорошо», — нахмурился Бротон. «Теперь посмотрим».
Капитан Жиффар заметил: «Жаль, что «Кокетка» так далеко впереди. Мы могли бы использовать её сейчас, чтобы разведать землю, а, сэр?»
Болито увидел, как морской пехотинец отшатнулся, а Бротон резко спросил: «Что ты сказал?»
Прежде чем он успел повторить, Болито набросился на Бротона, его взгляд внезапно наполнился гневом. «Чёрт их побери, они должны были знать! Осмелюсь предположить, что Брайс рассказал то, что знал, когда его схватили, а остальное они догадались». Он знал, что Бротон смотрит на него, словно тот сошёл с ума, но с горечью продолжил: «Они послали к нам Ауригу , зная, что ты сделаешь!» Он махнул здоровой рукой через сетку. «И ты это сделал , сэр!»
«Что, черт возьми, ты несешь, мужик?»
Болито категорически заявил: « Аурига была приманкой. Ты не смог её проигнорировать из-за собственного оскорбленного достоинства!»
Бротон покраснел. «Как вы смеете так говорить? Я вас арестую, я…»
Голос Тотхилла притих: « Импульсивно подать сигнал, сэр. Необычный флот движется на запад через север».
Болито медленно подошёл к поручню. «Не корабли, сэр Люциус, а флот». Он повернулся и посмотрел на него, внезапно обретя полное спокойствие. «И теперь этим людям, которых вы презираете и обвиняете во всех пороках, от мятежа до лени, придётся сражаться и умереть». Он позволил этим словам глубоко проникнуть в его сознание. «За вас, сэр».
Тотхилл дрожащим голосом произнес: « Импульсивный просит инструкций, сэр».
Бротон уставился на ручку, которую всё ещё сжимал в руке. Странным тоном он пробормотал: «Это была ловушка».
Болито не отрывал взгляда от лица Бротона. «Да, полковник Алава всё-таки был прав. И французские мотивы в отношении Египта и Африки так же верны, как он описал». Он кивнул в сторону крейсерских маршрутов белых лошадей. «Эта битва…
Важно для врага. Настолько важно, потому что они знают: этой сокрушительной победы, полного провала с нашей стороны в попытке вернуть наше присутствие в Средиземноморье, будет более чем достаточно, чтобы проложить им путь к успеху!»
Тотхилл, казалось, боялся вмешаться. «С Импульсивного, сэр. Полагаю, десять линейных кораблей».
Бротон, казалось, не мог ни пошевелиться, ни отреагировать.
Наконец он хрипло произнёс: «И мы будем с ними сражаться». Но в его голосе не было никакой убеждённости.
Болито отогнал жалость. «У нас нет выбора, сэр. У них преимущество, и если мы убежим, они смогут спокойно охотиться за нами, пока не пригвоздят нас к земле, как мотыльков». Он с горечью добавил: «Без сомнения, другие корабли уже отплывают из Тулона или Марселя, чтобы удостовериться, что в ловушке достаточно зубов!»
Адмирал взял себя в руки. Было почти физически тяжело наблюдать, как он щурит глаза и говорит короткими, отрывистыми фразами.
«Дайте общий сигнал. Мы развернём эскадру и подойдем к противнику на противоположном галсе. Мы можем сражаться корабль на корабль…» Он увидел выражение лица Болито и в отчаянии произнёс: «Ради бога, двое против одного!»
Болито отвернулся, не в силах смотреть на очевидную беспомощность Броутона.
«Палуба там! Паруса на виду, по ветру!»
Болито кивнул. Значит, они уже были видны и быстро приближались, чтобы убить.
Десять линейных кораблей. Он прижал руку к боку, заставляя себя думать, а не позволять разуму онеметь перед лицом такого превосходства. Два к одному, сказал Бротон, но «Импульсив» был ненамного больше большого фрегата. К тому же старый, его корпус сгнил от многолетней эксплуатации. Он грустно улыбнулся. «Спелый», как описал его Херрик.
Он резко обернулся, и его разум внезапно успокоился.
«С вашего позволения, сэр, полагаю, нам следует перестроиться в две дивизии». Он быстро говорил, видя план сражения как фишки на карте. «Французы предпочитают сражаться в определённой боевой линии. Слишком долгое пребывание в порту оставило им мало возможностей для чего-то ещё». «Как и вы», – подумал он, наблюдая за нерешительностью Бротона. «Мы можем взять наветренную дивизию, оставив за кормой только «Импульсив» . Рэттрей может возглавить подветренную дивизию с тем же порядком, что и раньше. Если мы сможем прорвать линию противника в двух местах, мы ещё можем хорошо себя проявить». Бротон всё ещё колебался, поэтому резко добавил: «Но корабль за кораблем, линия за линией, вы станете свидетелями того, как ваша эскадра будет сметена в течение получаса ближнего боя!»