Он обернулся, когда Бротон твёрдо произнёс: «Я готов. Дайте сигнал эскадрилье вступить в бой». Прежде чем поспешить обратно к поручню, он увидел, что глаза Бротона заблестели от шока или удивления при звуке ликования. Крик «Ура!» короткому, банальному сигналу, который на пороге смерти мог значить так много.
Болито крикнул: «Подайте сигнал, мистер Тотхилл!» Кеверн: «Встаньте на стойки. Мы постараемся удержать позицию на Зеусе до последнего момента».
Новые удары эхом прокатились по уменьшающейся стреле воды, и он почувствовал, как палуба содрогнулась от попаданий. Он увидел, как Мехью идёт за носовыми орудиями, обнажая меч и обращаясь к нескольким матросам, с круглым лицом, полностью поглощенным происходящим.
«Готово, сэр!»
Болито очень медленно поднял руку. « Спокойно, мистер Партридж!» Он почувствовал, как боль пульсирует в плече, отмечая нарастающее напряжение в крови. Его рука резко опустилась. «Сейчас!»
Флаги исчезли с реев Эвриала , и пока люди бросались на брасы, а штурвал визжал о рулевые линии, он видел, как французская линия менялась, словно в больших воротах,
поворачиваясь поперек бушприта до тех пор, пока Эвриал не оказался направленным прямо на него под прямым углом.
Быстрый взгляд на «Зевс» показал ему, что «Зевс» ведёт свой дивизион, подчиняясь сигналу. Его паруса яростно хлопали, когда всё больше снарядов проносились сквозь них из вражеских орудий. Но вместо сходящейся группы кораблей французским артиллеристам теперь пришлось сражаться с более тонкими целями. В конце концов, несмотря на молчание орудийных палуб, две британские линии уверенно двигались навстречу, хотя благодаря плавному повороту вправо «Эвриал» опережал «Зевс» на целый корпус.
Болито вцепился в леер, когда дым от сверкающих орудий повалил вниз. Над квартердеком скрежетало железо, и то тут, то там обрывки лески или блоки падали на туго натянутые сети, не привлекая к себе внимания.
"Устойчивый!"
Он протёр глаза, когда над палубой клубился дым, и посмотрел на ближайший набор стеньг, словно отдельно стоящий, на левом борту. Он почувствовал, как палуба снова дернулась, когда в корпус ударило ещё больше снарядов, и вдруг вспомнил, как он расписывал Драффену превосходство французской постройки. Жутковато было представлять его внизу, в безмятежной темноте нижнего трюма, в своей бочке со спиртным, пока остальные ждали возможности сразиться и умереть.
Он подошёл к сеткам, когда сквозь дым показалось небольшое цветное пятнышко. На гафе развевался испанский флаг, и он понял, что не ошибся в подходе.
«Приготовьтесь к боевым палубам!»
Он видел, как гардемарины спешат к люкам, и представлял себе Вейгалла и Соула там, внизу, в их мире полумрака, и их огромные дула, возможно, поблескивающие в открытых иллюминаторах.
Мехе смотрел на корму, его взгляд был устремлен на квартердек, и Болито заметил, что его меч лежит на плече, словно на параде.
Внезапно охваченный тревогой, он хлопнул себя рукой по бедру и воскликнул: «Мой меч!»
Эллдэй побежал вперёд. «Но, капитан, вы пока не можете им воспользоваться!»
«Понял!» Болито коснулся своего бока и поразился тому, какое глупое значение он придавал ношению меча. И всё же это было для него важно, хотя он и не мог выразить это словами.
Он подождал, пока Олдэй наденет ремень на талию, и сказал: «Левша я или нет, сегодня он мне может понадобиться».
Рулевой занял позицию у сетки и пристально следил за ним. Пока у него был абордажный меч, капитану его рука не понадобится, в этом он мог поклясться.
Новый звук заставил несколько лиц поднять головы. Крича и рыдая, словно обезумевший дух, он пронёсся над головой и растворился в клубах дыма.
Болито коротко сказал: «Цепной выстрел».
Французы обычно старались лишить противника мачт или вывести его из строя, если это было возможно, в то время как британский артиллерийский огонь обычно был направлен на корпуса, чтобы нанести как можно больше повреждений и устроить достаточную бойню, чтобы побудить противника сдаться.
Дым был красным и оранжевым, и он услышал крики с бака, когда новые ядра проносились мимо карронад, срезая ванты и такелаж, словно траву.
Сильный порыв ветра отбросил дым в сторону, и пока продолжалась стрельба по вражеской линии, Болито увидел ближайший испанский семидесятичетырёхствольный корабль менее чем в половине кабельтова от левого борта. Как раз перед тем, как дым снова повалил вниз, он стоял на сверкающей воде, чистый и яркий, его золотой орнамент и изящный борт отбрасывали блики, а на его высокой корме уже сверкали вспышки мушкетных выстрелов.