Справа по борту второе испанское судно слегка выбивалось из колеи, его стаксель и фор-марсель испытывали мучения, пока его капитан пытался уйти от приближающегося трехпалубного судна.
Взглянув на Бротона, он увидел его таким же, как и прежде: неподвижно стоящим, с руками, опущенными по бокам, словно слишком потрясённым, чтобы двигаться.
«Сэр! Прогуляйтесь!» Он указал на ближайший корабль. «Сегодня утром там стрелки!»
Словно в подтверждение его предупреждения, несколько щепок отлетели от обшивки, словно перья, и человек рядом с ружьём закричал от боли, когда пуля попала ему в грудь. Его оттащили, он задыхался и протестовал, зная, несмотря на боль, что его ждёт на палубе.
Бротон вышел из транса и начал расхаживать взад и вперёд. Он даже не вздрогнул, когда труп скатился с грота-рея, прокатился по сетям и упал за борт. Казалось, он не знал ни страха, ни чувств. Человек уже мёртв.
Раздались новые удары и глухие удары о корпус, а затем, когда дым снова рассеялся, Болито увидел, как корма испанского корабля качнулась вровень с фок-мачтой. Они проходили сквозь строй, и это осознание почти лишило его присутствия духа. Он вцепился в поручни и попытался перекричать шум.
«Обе батареи, мистер Мье! Передайте!» — неловко ругаясь, он попытался левой рукой вытащить меч. Это было безнадежно.
Голос сказал: «Позвольте мне, сэр». Это был Паско.
Болито взял в руку потёртую рукоять и улыбнулся. «Спасибо, Адам». Думал ли он о том же в тот короткий отрезок времени? О том, что этот старый меч однажды тоже станет его?
Он держал его над головой, наблюдая, как затуманенный солнечный свет касается острого лезвия, а затем дым снова повалил внутрь.
«Как понесёте!» Он отсчитал секунды. «Огонь!»
Корабль сильно накренился, когда палуба за палубой, орудие за орудием, смертоносные залпы сверкали и ревели с обеих сторон. Он услышал стон падающих рангоутов, внезапные крики в дыму и понял, что ближайший корабль серьёзно пострадал. И он…
даже не начинался. Нижние батареи тридцатидвухфунтовых орудий ревели громче всех остальных, отдача сотрясала корпус, до самого киля, когда их двойная бомбардировка с беспощадной точностью обстреливала оба корабля. Корабль справа лишился фок- и грот-стеньг, а обугленный парус валялся рядом, словно груда мусора. Ближайший двухпалубник двигался по ветру, рулевое управление было сломано, а корма зияла на солнце, словно огромная чёрная пещера. Что бортовой залп сделал на его орудийных палубах, оставалось загадкой.
Что-то размытое приближалось к другому испанцу, и Болито предположил, что это, должно быть, французский заместитель. Нижняя батарея «Эвриала » уже перезарядилась и обстреляла носы француза ещё до того, как он отошёл от своего спутника. Он видел, как её орудия изрыгают огонь и дым, и понимал, что она стреляет, не слишком заботясь о точности.
«Приготовьтесь к повороту, мистер Партридж!»
Они прошли. Повреждённый семьдесят четвёртый уже скрылся в дыму, и, казалось, до появления следующего корабля, третьего в строю, оставался огромный промежуток.
Скрип реев и крики, перекрывающие грохот и грохот выстрелов, заставили Эвриала медленно повернуться, чтобы проследить за линией противника. Разница была поразительной. Благодаря попутному ветру, можно было наблюдать за врагом, не загораживаемым дымом, и он с облегчением вздохнул, когда палуба очистилась, и он увидел, что мачты и реи всё ещё целы. Паруса были изрешечены, и несколько человек лежали мёртвыми и ранеными. Некоторых зацепили стрелки с марса вражеского корабля, но большинство было зацеплено летящими щепками.
Где-то за кормой раздался тошнотворный треск, и, перегнувшись через сети, он с недоверием смотрел, как «Импульсив» пьяно качался в куче сломанных рангоутов, прорвавшись сквозь вражеский строй лишь наполовину. Фок-мачта полностью развалилась, и только бизань-марсель, казалось, остался цел.
В её обшивке зияли огромные бреши, и прямо на глазах он увидел, как её грот-стеньга рухнула в дым, прижавшись к борту и утянув корабль ещё дальше под орудия французского двухдечного судна. Ядерные цепи почти снесли мачты, и он уже видел, как другой французский корабль лавирует по корме, чтобы прострелить её, как только что Эвриал испанца.
Он заставил себя вернуться к своему кораблю, но уши отказывались заглушать звуки этого ужасного бортового залпа. Он увидел Паско, смотрящего сквозь дым широко раскрытыми от ужаса глазами.
Он крикнул: «Бросайте лодки по течению!» Мальчик повернулся к нему, но его ответ затерялся среди внезапной стрельбы спереди. Затем он побежал на корму, подзывая моряков следовать за ним.