Болито вздохнул и с молчаливым облегчением наблюдал, как вражеский флагман начал быстрее дрейфовать по ветру. Когда дым битвы неохотно рассеялся, он увидел остальные корабли, разбросанные по морю, изборожденные шрамами и почерневшие от схватки. «Импульсив» не было видно, и он увидел шлюп «Неспокойный», который, должно быть, прибыл незамеченным в битву, дрейфуя в своей тени, а его шлюпки в воде искали выживших.
Он почувствовал внезапный жар на щеке и, обернувшись, увидел, что паруса и такелаж французского трёхдечного судна пылают, словно факелы. Нижние орудийные порты тоже запылали ярко-красным, и прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, воздух разорвал оглушительный взрыв.
Дым окружал разрушенное место, превращаясь в пар, когда море с ликующим рёвом хлынуло в разбитый корпус, увлекая его вниз в бурлящем клубах пузырей и ужасных грохотах. Орудия с грохотом вырывались из снастей, а люди, оказавшиеся внизу в кромешной тьме, в безумии бежали, пока их не застигла либо вода, либо огонь.
Когда дым наконец рассеялся, остался только большой, медленно движущийся водоворот, вокруг которого кружились обломки и люди.
Осколки соединились в последнем ужасном танце. А потом ничего не осталось.
Бротон прочистил горло. «Победа». Он смотрел, как раненых волокут вниз. Затем он посмотрел на Калверта и добавил: «Но счёт больше».
Болито уныло произнёс: «Начнём ремонт, сэр. Ветер немного стих…» Он помолчал и потёр костяшками пальцев глаза, пытаясь сосредоточиться. « Вэлорус » выглядит неважно. Думаю, «Танаис » сможет взять его на буксир.
Он услышал далёкие ликующие возгласы и увидел, как матросы на потрёпанном баке «Зевса » махали руками и кричали, проплывая мимо. После всего этого они всё ещё могли ликовать. Он обернулся и увидел, как некоторые из его команды ринулись в ванты, чтобы ответить на приветственные крики.
Он тихо сказал: «С такими людьми, сэр Люциус, вам больше никогда не придется бояться».
Но Бротон его не услышал. Он отстегнул свой прекрасный меч и, немного поколебавшись, передал его Паско.
«Вот, возьми. Когда он мне был нужен, я его выронил». Он хрипло добавил: «Любой мичман, который схватывает врага с кинжалом, его заслуживает!» Он видел изумление на смуглом лице юноши. «Кроме того, лейтенант должен выглядеть соответственно, а?»
Паско держал меч и вертел его в руках. Затем он взглянул на Болито, но тот стоял неподвижно у перил, сжимая их так крепко, что побелели пальцы.
«Сэр?» Он поспешил к нему, внезапно испугавшись, что Болито снова ранен. «Смотрите, сэр!»
Болито отпустил перила и обнял мальчика за худые плечи. Он ужасно устал, а боль в ране была словно от клейма. Но это продлится ещё немного.
Очень медленно он произнёс: «Адам. Расскажи мне». Он с трудом сглотнул. Он едва мог себе позволить говорить. «Эта лодка!»
Паско посмотрел на его лицо, а затем вниз, в море неподалёку. Баркас плыл к изрешечённому пулями корпусу « Эвриала ».
борт, до самого планширя битком набитый промокшими, измученными людьми. Он нерешительно ответил: «Да, дядя. Я тоже его вижу». Болито крепче сжал плечо и наблюдал за туманными очертаниями лодки, которая подталкивала его к борту. Рядом с рулевым он увидел Херрика, пристально смотревшего на него; его напряженное лицо расплылось в улыбке, пока он прижимал к груди раненого морпеха.
Кеверн шагнул на корму, невысказанный вопрос был готов сорваться с губ, но замер, когда Бротон резко бросил: «Если вы хотите получить Ауригу, мистер Кеверн, я буду очень признателен, если вы возьмете командование здесь на себя до тех пор, пока не станет возможным перевод!» Он посмотрел на Болито, обнимая мальчика за плечи. «Думаю, мой флаг-капитан сделал достаточно». Он увидел, как Олдэй спешит к входному иллюминатору. «Для всех нас».
эпилог
Посланник Адмиралтейства проводил Болито и Херрика в зал ожидания и, едва взглянув на них, закрыл дверь. Болито подошёл к окну и посмотрел вниз, на переполненную дорогу, думая лишь о внезапном разочаровании. В зале ожидания было очень тихо, и сквозь окно он чувствовал тепло позднего сентябрьского солнца на лице. Но внизу люди, так спешащие по своим делам, были плотно укутаны, а множество лошадей, рысью мчавшихся с экипажами и повозками во всех направлениях, своим паром и яркими попонами намекали на приближающуюся зиму.
Он слышал, как за спиной у него Херрик беспокойно ходит по комнате, и задавался вопросом, готовится ли он, как и он сам, к предстоящему собеседованию со смирением или тревогой.
Каким же тревожным местом был этот Лондон. Неудивительно, что посланник отнесся к ним с таким равнодушием, ведь вестибюль и коридоры были забиты морскими офицерами, и лишь немногие из них...