Фалмут. Возможно, это и было ответом на его неуверенность и опасения. Восемнадцать месяцев они были задействованы в блокаде, а позже и в наблюдении за южными подступами к Ирландии. Попытка французов вторгнуться в Ирландию и поднять восстание ожидалась каждую неделю, но когда она произошла всего пять месяцев назад, британцы застали её врасплох. Попытка вторжения провалилась скорее из-за плохой погоды и разбросанности французского флота, чем из-за реального давления со стороны перегруженных патрулей.
В проходе под полуютом послышался грохот ног, и он понял, что это слуга адмирала направляется к своему хозяину в большую каюту.
Странно, как после всего, что произошло до этого, они прибывали сюда, в Фалмут, дом Болито. Словно судьба превзошла всё, что могли предложить и долг, и Адмиралтейство.
«… и без четверти семь!» — крик лотового был подобен песнопению.
Болито начал медленно расхаживать взад и вперед по наветренной стороне, опустив подбородок в шейный платок.
Контр-адмирал сэр Чарльз Телуолл, чей флаг так вяло развевался на топе мачты, пробыл на борту больше года. Даже когда он впервые поднял свой флаг, он был больным человеком. Староват для своего звания и обременён ответственностью за перегруженную эскадру, его здоровье быстро ухудшалось в тумане и пронизывающем холоде последних зимних месяцев. Пока его флаг-капитан Болито делал всё возможное, чтобы облегчить нагрузку на уставших,
иссохший маленький адмирал, и было больно наблюдать, как день за днем он боролся с болезнью, которая его уничтожала.
Наконец, корабль возвращался в Англию, чтобы пополнить запасы и восполнить другие нехватки. Сэр Чарльз Телуолл уже отправил шлюп с донесениями и потребностями, а также сообщил о состоянии своей болезни.
«Клянусь шестым баллом!»
Поэтому, когда корабль бросил якорь, адмиралу предстояло сойти на берег в последний раз. Вряд ли он доживёт до того, чтобы насладиться этим.
А затем случился ещё один поворот судьбы. Двумя днями ранее, когда корабль тяжело отходил от Волчьей скалы, готовясь к проходу по Ла-Маншу, их встретил быстроходный бриг с новыми приказами для адмирала.
В то время он лежал на койке, мучимый сухим, смертельным кашлем, от которого после каждого припадка на его носовом платке оставались пятна крови, и попросил Болито прочитать донесение, переданное в шлюпке брига.
В приказе в кратчайших выражениях говорилось, что корабль Его Британского Величества « Эвриалус» со всеми грузами следует в залив Фалмут, а не в Плимут, как было условлено ранее. Там он должен будет принять флаг сэра Люциуса Бротона, рыцаря ордена Бани, вице-адмирала Белого флота, и ожидать дальнейших указаний.
Получив подтверждение о получении приказа, бриг развернулся с чрезмерной поспешностью и снова ушёл. Это тоже было странно. Два судна встретились впервые, и страна была охвачена войной, которая разгоралась всё сильнее и сильнее, поэтому даже самая незначительная новость была ценной для людей, которые несли постоянную вахту в море в любую погоду и вопреки всем препятствиям.
Даже приближение брига было осторожным, но Болито уже привык к такому обращению. Ведь « Эвриал» был призовым судном, и выглядел он настолько французским, насколько можно было ожидать от судна, которому всего четыре года.
Тем не менее, это был еще один способ обострить его чувство неуверенности.
«Клянусь шестым баллом!»
Он повернулся и резко сказал: «Отнесите этот поводок на корму, мистер Кеверн, и немедленно принимайтесь за работу с другим».
Босой матрос вышел на квартердек и похлопал себя по лбу. Затем он протянул большой, с которого капал свинец и наблюдал, как Болито ковыряет пальцами его дно, где вставленная пробка сала тускло поблескивала чем-то, похожим на розовый коралл.
Болито потер мелкие осколки на ладони и рассеянно произнес: «Шесть свиней».
Он услышал, как позади него Партридж восхищенно пробормотал: «Если бы я этого не видел, я бы никогда не поверил».
Болито сказал: «Измените курс на один румб влево, пожалуйста, и передайте руки на брасы».
Кеверн кашлянул, а затем тихо спросил: «Что такое Шесть Кабанов, сэр?»
«Песчаные отмели, мистер Кеверн. Мы сейчас примерно в двух милях к югу от мыса Сент-Энтони-Хед». Он улыбнулся, внезапно устыдившись того, что позволил этому кажущемуся чуду продолжаться. «Отмели называют так, хотя я не знаю почему. Но они покрыты этими мелкими камешками, и так было с тех пор, как я себя помню».
Он обернулся и увидел, как полоска солнечного света пронзила клубящийся туман и коснулась квартердека бледно-золотым отливом. Партридж и остальные были бы меньше поражены его навигационными способностями, если бы он ошибся в расчётах. Или, возможно, это был скорее инстинкт, чем расчёты. Ещё до того, как его отправили в море, когда он был неуклюжим двенадцатилетним гардемарином, он изучил каждую бухту и залив вокруг Фалмута и на несколько миль в обе стороны.