Болито пустым взглядом смотрел в большие кормовые окна своей каюты, когда вошел Олдэй и сказал: «Все готово, капитан».
Не дожидаясь ответа, он снял старый меч с подставки на обшитой панелями переборке и повертел его в руках, остановившись, чтобы протереть потускневшую рукоять о рукав куртки.
Затем он тихо сказал: «Вы сделали всё, что могли, капитан. Нет смысла винить себя».
Болито поднял руки, чтобы крупный рулевой мог застегнуть меч на поясе, а затем опустил их по бокам. Сквозь толстые стёкла он видел, как далёкий город медленно покачивался, пока ветер и течение контролировали « Эвриал» . Он снова ощутил тишину, воцарившуюся на корабле с тех пор, как Кеверн спустился вниз с докладом о том, что нижние палубы очищены и пробило почти восемь склянок.
Он взял шляпу и быстро оглядел хижину. День должен был быть удачным для того, чтобы покинуть эти края. Ночью с юго-запада подул лёгкий ветерок, и воздух был чистым и свежим.
Он вздохнул и вышел из каюты, прошел мимо стола с нетронутым завтраком, через дверь с неподвижным часовым и направился к яркому прямоугольнику солнечного света и открытой палубе за ним.
Кеверн ждал, его темное лицо оставалось непроницаемым, когда он прикоснулся к шляпе и официально произнес: «Две минуты, сэр».
Болито серьёзно посмотрел на лейтенанта. Если Кеверн и переживал из-за своего внезапного отстранения от командования, то виду не подал. Если он и думал о чувствах своего капитана, то и это скрыл.
Болито кивнул и медленно направился к наветренной стороне палубы, где уже собрались лейтенанты корабля. Чуть под ветром старшие уорент-офицеры и мичманы выстроились ровными рядами, легко покачиваясь в такт качке корабля.
Взглянув на корму, он увидел, что морские пехотинцы Жиффара выстроились на корме, их мундиры ярко блестели в ярком солнечном свете, белые перекрещивающиеся ремни и начищенные сапоги придавали им, как обычно, безупречный вид.
Он повернулся и пошёл к палубному ограждению, окидывая взглядом огромную толпу моряков, столпившихся вдоль трапов, в шлюпках и державшихся за ванты, словно с нетерпением ожидая развязки. Но по виду он мог определить
тишина, атмосфера мрачного ожидания, которая, хотя и закаляла в дисциплине и быстром наказании, не вызывала никакого принятия.
На баке прозвучало восемь ударов колокола, и он увидел, как напряглись офицеры, когда Бротон в сопровождении лейтенанта Калверта быстрым шагом вышел на шканцы.
Болито коснулся своей шляпы, но ничего не сказал.
Воздух на якорной стоянке содрогнулся от одинокого выстрела, а затем раздался скорбный барабанный бой. Он увидел, как врач под проломом на корме шепчется с Теббаттом, боцманом и двумя его помощниками, один из которых нес знакомую красную сукно-сумку. Последний опустил глаза, поняв, что капитан смотрит на него.
Пальцы Бротона постукивали по рукояти своего прекрасного меча, словно подстраиваясь под далёкий барабанный бой. Он выглядел расслабленным и свежим, как всегда.
Болито напрягся, когда один из молодых гардемаринов вытер рот тыльной стороной ладони. Этот быстрый нервный жест вызвал у него внезапные воспоминания, похожие на ощущение старой раны.
Ему самому было всего четырнадцать, когда он стал свидетелем своей первой порки на флоте. Он видел большую часть этого, окутанный слезами и тошнотой, и этот кошмар так и не покинул его полностью. В службе, где порка была обычным делом и общепринятым наказанием, а во многих случаях более чем оправданным, это финальное зрелище оставалось самым ужасным, где зрители чувствовали себя униженными почти так же, как и жертва.
Бротон заметил: «Мы будем сниматься с якоря сегодня днём, Болито. Наш пункт назначения — Гибралтар, где я получу дальнейшие распоряжения и новости о развитии событий». Он взглянул на свой флаг на носу и добавил: «Отличный день для этого».
Болито отвернулся, пытаясь заглушить настойчивый шум в ушах.
«Все корабли полностью укомплектованы, сэр». Он остановился. Бротон
Он знал это так же хорошо, как и он сам. Просто нужно было что-то сказать. Почему одно событие должно было всё омрачить? Он должен был уже понять, что дни, когда он был молодым капитаном фрегата, прошли навсегда. Тогда лица и люди были настоящими личностями. Когда кто-то страдал, это ощущалось по всему тесному пространству корабля. Теперь ему предстояло осознать, что люди больше не личности. Они стали необходимостью, как артиллерия и такелаж, запас пресной воды и тот самый настил, на котором он сейчас стоял.
Он почувствовал, что Бротон наблюдает за ним, и намеренно отвернулся. Но это имело значение, и он переживал , и знал, что не сможет измениться. Ни ради Бротона, ни ради собственного продвижения по службе, которую он любил и в которой нуждался больше, чем когда-либо.