Он услышал, как Кеверн прочистил горло, а затем раздалось что-то похожее на вздох от наблюдавших за происходящим моряков на трапах.
Вокруг носа «Зевса », ближайшего из семидесяти четырёх, медленно двигалась процессия баркасов, по одному с каждого корабля эскадры, весла поднимались и опускались в такт барабанному бою «Марша разбойника». Он видел баркас Эвриала , второй в строю, тёмно-зелёный, как и те, что сейчас были связаны ярусами, и полный молчаливых людей. На каждом из них несли пехотинцев, смертоносный блеск их штыков и алые отблески добавляли красок мрачному зрелищу, когда баркасы слегка развернулись и направились к флагману.
Бротон тихо сказал: «Я думаю, это не займет много времени».
«Достаточно!»
«Ауриги » скользнул рядом и зацепился за главные цепи, в то время как остальные покачивались над своими отражениями, наблюдая за наказанием.
Болито взял у Кеверна «Статьи о военном уставе» и быстро пошёл к порту. Спарго, хирург, уже спустился в шлюпку в сопровождении товарищей боцмана и взглянул наверх, когда тень Болито упала на неподвижных гребцов.
Он сказал: «Пригоден для наказания, сэр».
Болито заставил себя взглянуть на фигуру в носовой части баркаса фрегата. Сгорбившись почти вдвое, он, словно распятый, хлестал по кабестану руками – трудно было поверить, что это Тейлор. Человек, который пришёл просить о помощи. О прощении и… Он снял шляпу, открыл книгу и начал читать статьи, приговор и наказание.
Внизу в лодке Тейлор слегка пошевелился, и Болито остановился, чтобы еще раз взглянуть.
Скамьи и обшивка лодки были залиты кровью. Не кровью битвы, а чёрной. Как остатки разорванной кожи, свисавшей с его изуродованной спины. Чёрной и изорванной, так что обнажённые кости блестели на солнце, словно полированный мрамор.
Помощник боцмана взглянул вверх и хрипло спросил: «Две дюжины, цур?»
«Исполняй свой долг».
Болито снова надел шляпу и не спускал глаз с ближайшего двухэтажного автобуса, когда мужчина отвел руку назад, а затем со страшной силой обрушил на него плеть.
Рядом раздался шаг, и Бротон тихо сказал: «Кажется, он воспринял это достаточно спокойно». Никакого беспокойства или настоящего интереса. Просто мимолетное замечание.
Так же внезапно всё закончилось, и когда лодка снова отчалила, чтобы продолжить путь к следующему кораблю, Болито увидел, как Тейлор пытается повернуть голову, чтобы посмотреть на него. Но у него не хватило сил.
Болито отвернулся, испытывая отвращение при виде искаженного лица, разбитых губ, того, что когда-то было Джоном Тейлором.
Он резко сказал: «Распустите матросов, мистер Кеверн». Он невольно снова взглянул на перестроившуюся процессию. Осталось ещё два корабля. Он этого не переживёт. Возможно, он был моложе, но не Тейлор.
Он снова услышал голос Бротона, совсем рядом. «Если бы он не был одним из твоих старых спутников, э-э, это был бы «Воробей »?»
он вздохнул: «Ты бы не чувствовала себя такой вовлечённой, такой уязвимой».
Не получив ответа, Болито коротко добавил: «Надо было подать пример. Думаю, они этого не забудут».
Болито выпрямился и повернулся к нему, его голос был ровным, когда он ответил: «Я тоже, сэр».
Ещё несколько секунд их взгляды соприкоснулись, а затем, казалось, затвор опустился, и Бротон произнёс: «Я спускаюсь. Как можно скорее дайте сигнал всем капитанам». И он исчез.
Болито овладел своими мыслями, своим гневом и отвращением.
«Господин Кеверн, вы должны поручить вахтенным мичманам подать сигнал всем капитанам о необходимости ремонта на борту».
Кеверн с любопытством наблюдал за ним. «Когда его поднимут, сэр?»
Раздался голос: «Сигнал от «Вэлоруса», сэр. Заключённый умер при исполнении наказания».
Болито не спускал глаз с Кеверна. «Теперь можешь его поднять». Затем он повернулся и пошёл на корму, в свою каюту.
5. Плохое начало
Ровно в два склянки утренней вахты вице-адмирал сэр Луциус Бротон вышел на квартердек « Эвриала ». Резко кивнув Болито, он взял у мичмана подзорную трубу и принялся по очереди изучать каждый корабль своей эскадры.
Болито быстро пробежал взглядом по верхней палубе, где проходили учения орудийных расчетов, за которыми теперь, когда прибыл адмирал, наблюдал с особым вниманием Мехью, его круглолицый младший лейтенант.
Прошло три дня с тех пор, как они отплыли из Фалмута, долгие, медленные три дня, за которые они прошли всего четыреста миль. Болито вцепился в поручень квартердека, его тело наклонилось против крутого крена, когда Эвриалус вместе со своими спутниками нырнул