В такие моменты легко забыть таких людей, как Брайс, смутно подумал он. «Аурига» была прекрасным маленьким корабликом, живым, полным жизни, когда она кренилась по ветру и зарывала свои подветренные орудийные порты в пену.
Он вернулся на палубу и спросил: «Разрешите преследовать, сэр?»
На мгновение он разделил с Бротоном общее понимание и волнение. Видел, как сжались его челюсти, как заблестели глаза.
«Да». Он отступил в сторону, когда Болито поднял руку, обращаясь к Кеверну. Затем он добавил: «Однако все корабли сохранят свои позиции. Проследите за этим».
Когда сигнал взмыл над реями и разнесся по ветру, Болито увидел, как остальные корабли, как один, подняли свои подтверждения. Каждый капитан, должно быть, ждал этого. Молясь о чем-то, что нарушит монотонность и неуверенное внимание, преследовавшие их со времен Фалмута.
Над головой трещал и гудел всё более растущее полотно парусов, огромные реи сгибались, словно луки, и казалось, вот-вот оторвутся от мачт. Корпус накренился ещё сильнее, так что люди, спешащие по верхней палубе, казалось, наклонялись под странными, нереальными углами, в то время как всё больше и больше парусов надувались навстречу ветру.
На нижней орудийной палубе порты будут полностью затоплены, и Болито слышал, как насосы уже лязгают, поскольку корпус принимает на себя нагрузку.
Но они догоняли ближайшие семьдесят четыре, и сквозь напряженное переплетение такелажа и вант он видел офицеров на квартердеке « Танаиса », всматривавшихся за корму в приближающийся к ним флагманский корабль.
Бротон раздраженно сказал: «Дай сигнал Танаису , чтобы поднял паруса, черт возьми!»
Когда Болито отошел на другую сторону, он услышал, как Партридж пробормотал: «Ей-богу, она из нее все выбьет, если она это сделает!»
Болито рявкнул: «Мистер Тотхилл, бегите на мачту, и побыстрее! Мне сегодня там нужны зоркие глаза».
Он заставил себя медленно ходить взад и вперед по наветренной стороне, ненавидя медленный шаг эскадры и пытаясь представить себе, что делает другой корабль.
«Палуба! Зевс подаёт сигнал, сэр! Враг виден! » — его голос был пронзительным от волнения. «Фрегат идёт на восток!»
Кеверн потёр руки. «Бросая вызов Виго, я бы не удивился».
Он выглядел необычно напряженным, и Болито предположил, что он, вероятно, представлял себе, каково было бы ему самому командовать Ауригой вместо Брайса.
Он ответил: «Есть хороший шанс, что мы сможем ее остановить, мистер Кеверн».
У Брайса ветер был почти под ногами, и он буквально летел наперерез своим медлительным и тяжеловесным спутникам. Француз мог либо попытаться обогнать его, либо развернуться и потерять драгоценное время, пытаясь снова выйти в море. Если бы он выбрал последний вариант, один из кораблей в строю мог бы даже получить шанс…
Он резко обернулся, когда Бротон прокричал: «К чёрту «Доблестный »! » Он бросил подзорную трубу матросу. «Теперь он отступает».
Сигнал немедленно взмыл к реям «Эвриала ». Поднять паруса. Но как только с двухпалубного судна «Болито» донеслось подтверждение, его передний брам-стеньга рассыпался, словно пепел, разорвавшись на куски на ветру.
Болито сказал: «Мне дать сигнал Зевсу преследовать его самостоятельно, сэр? У неё хороший отрыв». Он уже знал ответ и видел, как сжались губы Бротона, когда тот добавил: «Француз ещё может ускользнуть от Ауриги » .
«Нет». Одно слово, не выражающее ни разочарования, ни гнева.
Болито отвёл взгляд. Француз удивился бы, узнав, что линия наступления эскадры не изменилась. Он находился где-то прямо перед колонной, скрытый высокой пирамидой парусов « Зевса », и двигался очень быстро. Но «Аурига» уже переправилась, и он видел, как она мчится по ветру, расправив все паруса и направив их на полную мощность, мчась навстречу врагу. Когда она взмывала и с грохотом падала на сомкнутые ряды белых гребней волн, он видел, как солнечный свет играет на её обнажённой меди, а её гладкий корпус блестит в ярком свете, словно стекло.
«Зевс» слегка отклонился от линии, и Болито затаил дыхание, наблюдая, как французский фрегат на мгновение показался в поле зрения. Примерно в пяти милях от него. Казалось невероятным, что они так быстро к нему приблизились.
«Аурига» находилась примерно в трёх милях отсюда, и уже обогнала другой фрегат. Болито пытался очистить разум, подумать, как бы он поступил на месте противника. Развернуться или продолжить путь к земле, скрывающейся за этим насмешливым горизонтом? Конечно, обогнать «Ауригу» на её текущем курсе не было никаких шансов. Однако, если бы он рванулся к ней, то почти наверняка наткнулся бы на британский патруль у португальского побережья. Виго был последним безопасным убежищем, если только он не был готов развернуться и дать бой.