Болито вошёл в свою каюту, куда собрались все остальные капитаны в течение часа после стоянки на якоре. Они выглядели уставшими и напряжёнными после плавания, а стремительный ход событий, последовавший за их прибытием в Гибралтар, не оставил ни у кого времени на отдых.
первым заговорил Раттрей с « Зевса» .
«Кто этот парень с адмиралом? Кто-нибудь его знает, а?»
Капитан Фюрно с « Доблестного» взял у слуги бокал вина и критически его осмотрел.
«На мой взгляд, я не похож на дипломата». Он повернул своё надменное лицо к Болито. «На войне мы, похоже, привлекаем самых странных советников , не так ли?»
Болито улыбнулся, кивнул остальным и подошел к открытым кормовым окнам. На дальнем конце залива, дрожащий и окутанный дымкой, виднелся Альхесирас, где уже множество телескопов были направлены на британскую эскадру, а гонцы уже скакали, чтобы доставить новости гарнизонам вглубь страны.
Гость на борту флагмана, человек, чьё внезапное и неожиданное появление вызвало столько домыслов, был, безусловно, необычным. Он прибыл в море на губернаторском катере и пробрался через входной порт почти до того, как бортовая команда заняла позицию для его приёма.
Одетый в хорошо сшитое дорогое пальто и бриджи, он резко бросил: «Нет нужды во всем этом. Нечего тратить время!»
Его звали сэр Хьюго Драффен, и, несмотря на одежду и титул, он производил впечатление человека, привыкшего скорее к тяжёлой работе и физическим усилиям, чем к более размеренным занятиям. Плотное, даже приземистое, лицо его было очень загорелым, вокруг глаз пролегали мелкие морщинки, словно он привык к солнцу и более суровому климату, чем Уайтхолл.
Бротон, спешно вызванный из своей каюты, где он провел большую часть оставшейся части путешествия, был странно молчалив, даже подобострастен по отношению к своему гостю, и Болито предположил, что Драффен скрывает в себе гораздо больше, чем кто-либо из них когда-либо осознавал.
Капитан Гиллмор с фрегата « Кокетка», отправленный впереди эскадры на поиски новых сведений, мрачно сказал: «Он поднялся на борт моего корабля, когда я стоял на якоре». Он был долговязым, даже неуклюжим
Молодой человек, и его длинное лицо хмурилось, когда он вспоминал встречу с Драффеном. «Когда я предложил вернуться и связаться с эскадрильей, он сказал мне не беспокоиться». Он содрогнулся. «А когда я спросил его, почему, он ответил, чтобы я не лез в чужие дела!»
Сокол Танаиса поставил стакан и мрачно произнес: «По крайней мере, ты не стал свидетелем позора Возничего ».
Остальные посмотрели на него и друг на друга. Об этом заговорили впервые.
Болито сказал: «Сомневаюсь, что мы ещё долго будем томиться в неизвестности». Он на мгновение задумался, заметили ли остальные, что его исключили из разговора, который сейчас шёл в каюте Бротона прямо у него под ногами. Это было необычно, но, похоже, там был Драффен.
Гиллмор резко сказал: «Если бы я был там, я бы утопил их обоих, чем позволил такому случиться».
Фюрно протянул: «Но вас там не было , молодой человек, так что вы, как назло, избавлены от всякой вины, а?»
«Довольно, джентльмены». Болито встал между ними, почувствовав внезапно возникшее напряжение. «Что случилось, то случилось. Взаимные обвинения никому не помогут, если их не использовать как защиту и предупреждение». Он по очереди посмотрел на каждого из них. «У нас скоро будет много работы, так что поберегите силы для этого».
Двери открылись, и Бротон, а за ним Драффен и флаг-лейтенант вошли в каюту.
Бротон коротко кивнул. «Садитесь, джентльмены». Он покачал головой, когда слуга предложил ему стакан. «Подождите снаружи, пока я не закончу».
Болито заметил, что Драффен подошел к кормовым окнам, либо не проявляя интереса к происходящему, либо расположившись там, где мог видеть их лица, оставаясь незамеченным сам.
Бротон прочистил горло и взглянул на коренастую фигуру Драффена, казавшуюся почти черной на фоне залитых солнцем окон.
«Как вам хорошо известно, наш флот не мог находиться в Средиземном море с конца прошлого года. Наступления и завоевания Бонапарта в Италии и Генуе закрыли для нас все гавани, и пришлось отступить».
Драффен отошёл от окна. Движение было быстрым и ловким, и его слова отражали его явное нетерпение.
«Могу ли я прервать вас, сэр Луций?» Он повернулся спиной к Бротону, не дожидаясь ответа. «Мы прекратим это. Мне не по душе, когда флот занимается своими делами». Он улыбнулся, и морщинки вокруг его глаз стянулись, словно гусиные лапки. «Англия в одиночку ведёт войну против преданного своему делу и, простите за выражение, профессионального противника . Учитывая, что флоты Франции и Испании объединились в Бресте для одной крупной атаки, а затем вторжения в Англию, отвод кораблей для усиления флотов в Ла-Манше и Атлантике казался не только благоразумным, но и крайне необходимым».