Нашлись и добровольцы, в основном корнуоллцы, которые знали имя и даже репутацию Болито, хотя многие из них никогда в жизни его не видели.
Для Болито это должно было стать большим шагом вперёд, как он часто себе говорил. « Эвриал» был прекрасным кораблём, к тому же новым. Более того, он олицетворял собой открытое признание его прошлых заслуг и очевидную ступеньку к продвижению по службе. Это была мечта каждого амбициозного морского офицера, и в службе, где повышение часто зависело от смерти старшего офицера, «Эвриал » наверняка вызывал восхищение и зависть у менее удачливых.
Но для Болито она значила нечто большее, нечто очень личное. Пока он искал её в Карибском море, а затем возвращался к последним объятиям в Бискайском заливе, его мучили воспоминания о жене Чейни, которая погибла в Корнуолле без него, когда она больше всего в нём нуждалась. В глубине души он понимал, что ничего не мог сделать. Карета перевернулась, и она погибла, как и их нерождённый ребёнок. Его присутствие там ничего бы не изменило. И всё же это преследовало его, заставляя отстраняться от офицеров и матросов до такой степени, что он был измучен одиночеством и утратой.
И вот он снова в Фалмуте. Большой серый каменный дом, как всегда, ждёт его. Как и всегда.
как и другие до него, и все же сейчас он казался еще более пустым, чем когда-либо.
Морской пехотинец вытянулся по стойке смирно у двери каюты, устремив взгляд в какую-то точку над плечом Болито. Словно игрушечный солдатик с пустым выражением лица и алым мундиром.
Солнечный свет лился сквозь огромные кормовые окна, отбрасывая бесчисленные блики на подволок и тёмную мебель, и он увидел, как седовласый секретарь адмирала проверяет бумаги и документы, прежде чем сложить их в длинный металлический ящик. Он попытался встать, но Болито покачал головой и медленно пошёл в другую сторону каюты. Он слышал, как адмирал ходит по своей спальной каюте, и представлял, как тот размышляет об этих последних часах своего пребывания на борту собственного флагмана.
На переборке висело зеркало, и Болито остановился, чтобы осмотреть себя, поправляя пальто, словно под критическим взглядом старшего офицера во время инспекции.
Он всё ещё не мог привыкнуть к форме нового образца и к дополнительным обременениям в виде золотых эполет, обозначавших его звание пост-капитана. Казалось неправильным, что в стране, ведущей самую страшную войну в своей истории, мужчины придумывают и изобретают новые украшения, когда их разум лучше бы был занят придумыванием идей для сражений и побед.
Он поднял руку и коснулся непокорной пряди волос, свисавшей над правым глазом. Под ней, у самого лба, виднелся знакомый жестокий шрам, постоянно напоминавший о его ближайшей встрече со смертью. Но волосы всё ещё были чёрными, без единой седой пряди, отмечавшей его сорок лет, двадцать восемь из которых он провёл в море. Он слегка улыбнулся, его губы смягчились, и загорелые черты снова приобрели юношескую безрассудность. Он отвернулся, отмахнувшись от увиденного, словно от подчинённого.
Дверь спальной каюты открылась, и маленький адмирал неуверенно вышел в колеблющееся солнечное пятно.
Болито сказал: «Мы встанем на якорь через час, сэр Чарльз. Я договорился, чтобы вы могли сойти на берег, когда вам будет удобно». Он вдруг вспомнил о многих милях разбитых дорог, о боли и неудобствах, которые адмирал должен был преодолеть, прежде чем добраться до своего дома в Норфолке. «Мой дом, конечно же, в вашем распоряжении на любой срок».
«Спасибо». Адмирал расслабил плечи под тяжёлым мундиром. «Погибнуть в бою с врагами своей страны — это одно». Он вздохнул и не стал договаривать.
Болито серьёзно смотрел на него. Он очень к нему привязался и восхищался его сдержанной преданностью другим, его гуманностью по отношению к солдатам их небольшой эскадрильи.
Он сказал: «Нам будет вас не хватать, сэр». Он был искренен, но прекрасно понимал несостоятельность своих слов. «Прежде всего, я многим обязан вам, и, думаю, вы это знаете».
Адмирал поднялся на ноги и обошёл стол. На фоне высокой и стройной фигуры Болито он вдруг показался старше и беззащитнее перед лицом того, что ждало его впереди.
Помолчав, он сказал: «Вы мне ничем не обязаны. Если бы не ваш ум и честность, меня бы выгнали через несколько недель после того, как я поднял флаг». Он поднял руку. «Нет, выслушайте, что я скажу. Многие капитаны флагов воспользовались бы моей слабостью, чтобы укрепить свою репутацию, чтобы продемонстрировать свою незаменимость перед своими главнокомандующими на более высоких должностях. Если бы вы меньше времени тратили на борьбу с врагами своей страны и отдавали все силы своим подчиненным, вы бы почти наверняка получили повышение, которого так заслуживаете. Не стыдно, что вы отказались от личного продвижения, но это потеря для Англии. Возможно, ваш новый адмирал, как и я, оценит, какой вы человек, и сможет лучше обеспечить…» Он закашлялся, прижимая ко рту скомканный платок, пока судорога не прошла.