Что-то привлекло его внимание, и он увидел катер, черный на фоне сверкающей воды, в то время как его команда, и, предположительно, Уильямс, стояли, чтобы поприветствовать участников одностороннего сражения.
Батарея «Испанца» снова изрыгнула оранжевые языки; на этот раз выстрелили три, а может быть, и четыре, и прежде чем дым рассеялся, Болито почувствовал, как палуба подпрыгнула, когда ядро врезалось в корпус «Эвриала », словно молот.
«Поднимите её ещё на один пункт, мистер Партридж». Что делал этот испанец-идиот? Было чистым безумием рисковать и продолжать сражаться. Если он продолжит бежать по ветру, Эвриал …
догнать его. Если бы он отошёл, она бы за секунды прорезала ему корму и снесла бы мачту.
Снова сверкнула вспышка, и на этот раз мяч врезался в правый трап, а двое матросов с криками и брыканием покатились по палубе внизу, изрезанные летящими осколками.
Болито сказал: «Спустить батареи, мистер Кеверн». Он замер, наблюдая за непокорным флагом. С надеждой. Затем резко крикнул: «Бортовой залп!»
Двум нижним орудийным палубам было предоставлено достаточно времени. Это было почти неторопливое занятие: капитаны орудий проверяли свои расчёты, а лейтенанты расхаживали взад и вперёд, пригибаясь под массивными палубными бимсами, чтобы заглянуть в открытые иллюминаторы, в то время как «Эвриал» с усталым достоинством слегка отвернулся от врага, обнажив двойной ряд орудий, похожий на чёрные зубы. В следующее мгновение, когда лейтенанты засвистели, а капитаны дёрнули за шнуры, все орудия грохотали одновременно, и весь корабль задрожал, словно скользя по подводному рифу.
На шканцах Болито наблюдал, как клубы дыма опускаются к «Испанцу», а над ними он видел, как его бизань наклонилась вперед, прежде чем рухнуть на корму; грохот был слышен даже сквозь эхо бортового залпа, которое все еще разносилось по морю, словно гром.
Когда дым распространился за пределы другого судна, он увидел зияющие дыры в его открытом трюме и вдоль кормы, следы такелажа и сломанных рангоутов вдоль бортов, когда судно пьяно покачивалось по ветру, подставляя свою высокую корму, словно для последнего, сокрушительного удара.
Но тут раздался крик: «Поражён!» И внизу, где команды уже обмывали орудия губкой и перезаряжали их для следующего залпа, раздалось ликование.
Болито сказал: «Храбрый капитан».
«Но глупо». Бротон всматривался в испанку, которая продолжала беспомощно дрейфовать вместе со своим дымом, такая жалкая после своего первоначального вида жизни и энергии.
«Мы немедленно убавим паруса, мистер Кеверн, и будем держать ее под контролем.
наша защита». Он подождал, пока Кеверн отдаст приказ, прежде чем добавить: «Теперь мы можем узнать, что было для него важно, что так отчаянно требовалось защищать».
8. Премия
Вице-адмирал Бротон выхватил у вахтенного мичмана подзорную трубу и быстрым шагом направился к Болито.
«Что, черт возьми, они там делают?» Он направил подзорную трубу на другой корабль, который все еще дрейфовал примерно в половине кабельтового под подветренной стороной «Эвриала ».
Болито не ответил. Он тоже наблюдал за ней, пока она рыскала и ныряла, а недавно поднятый белый флаг лихо развевался на грот-мачте, доказывая, что лейтенант Мье и его абордажная группа хоть чего-то добились.
Он взглянул на хлопающие паруса и дребезжащие ванты. Прошёл почти час с тех пор, как шлюпки были спущены на воду, чтобы переправить Мехё и его людей к призу, и за это время погода заметно и тревожно изменилась. Небо стремительно затягивалось облаками, отчего море потеряло свой цвет и тепло, а гребни крутых волн, стремительно накатывавшие на него, стали грязно-серыми и угрожающими. Только горизонт казался чистым, холодным и стально-ярким, словно освещённым не заходящим солнцем, а силой, отличной от заходящего. Не глядя на шкентель на мачте, он знал, что ветер ещё больше стих и теперь дует почти с запада, нарастая с каждой мучительной минутой.
Их ждал удар, и, учитывая поврежденный корабль и скудность информации от Мехё, худшего момента для этого не придумаешь.
Бротон резко ответил: «Яхта возвращается. И уже, чёрт возьми, пора!»
Наблюдение за маленькой лодкой под веслами, которая ныряла и делала реверансы на гребнях и впадинах, было явным доказательством ухудшающейся погоды.
Остальные шлюпки уже были отозваны и подняты на борт, эта была единственной связью Мехё с флагманским кораблем.
На корме Болито увидел сосредоточенную фигуру мичмана Эштона, который вместе с помощником капитана и надежным младшим офицером был отправлен вместе с Мехью, чтобы взять на себя командование призом.