Разбиты кратким натиском «Эвриала ». Многое зависело от того, что первым предпримет противник.
Насосы всё ещё работали достаточно стабильно, и он задавался вопросом, довёл ли перевод Парехи до тех, кто пытался контролировать забор воды, истинную ценность их труда. Или же при первых же выстрелах они убегут от насосов и отдадут победу морю.
Среди пассажиров было немало крестьянок. Крепкие, высушенные солнцем создания, которые не выказали ни возмущения, ни страха, когда он предложил им помочь с помпами. Ведь, как он и хотел объяснить, на « Наварре» больше не было пассажиров. Это была команда корабля, от решимости и силы которой зависело выживание и сама жизнь.
Гриндл крикнул: «Они расходятся, сэр!»
Два последних судна уже круто отходили от линии и шли параллельно дрейфующей «Наварре», их длинные кормы разрезали воду, словно косы, когда они целенаправленно скользили к носу судна.
Болито посмотрел вдоль верхней палубы туда, где у фок-мачты стоял Витранд с пистолетом за поясом и другим, лежащим рядом на крышке люка. Эштон был рядом с ним, его бледное лицо было искажено решимостью и болью, пока он ждал приказов с юта.
Болито крикнул: «Вы можете бежать, мистер Эштон».
Он прикусил губу, когда орудия протестующе заскрипели, устремившись в открытые порты. Теперь бреши в обороне стали ещё более очевидными, особенно по левому борту и корме, где повреждения были наиболее серьёзными.
Он поманил Пареху, который стоял, словно загипнотизированный, под лестницей на корме.
«Передайте им приказ стрелять. Никаких случайных выстрелов, и я не хочу, чтобы они тратили время и силы, целясь в пустое море».
Он прищурился от яркого света и наблюдал, как два изящных судна медленно поворачивают, словно собираясь пересечься с носом «Наварры ». Они были примерно в двух кабельтовых. Выжидали удобного момента.
За кормой все было почти так же: три лодки двигались в унисон по направлению к левому борту и на одинаковом расстоянии.
Он слышал, как Мехью отдает приказы, и задавался вопросом, верит ли тот в свою способность сдержать нападающих.
Он застыл, поняв, что один ряд вёсел на ведущей лодке замер, зависнув над морем, так что прямо на его глазах корпус судна словно укоротился, пока не оказался направленным прямо на него. Только тогда неподвижный ряд вёсел снова пришёл в движение, но медленнее, и вода откатывалась от его носа тонким белым наконечником стрелы.
Внезапно из носа судна вырвался клуб тёмного дыма, и тут же раздался громкий хлопок. Он увидел, как задрожала вода, когда невидимый шар взмыл в воздух всего в нескольких футах от поверхности и с силой ударился о борт «Наварры » прямо под тем местом, где он стоял. Он услышал резкие крики тревоги снизу, кратковременную паузу в работе насоса и увидел, как несколько фигур прыгали на баке вражеского судна, словно в порыве возбуждения.
Ещё один грохот, на этот раз спереди, и он увидел, как высокий водяной смерч взмыл в небо примерно в трёх кабельтовых от траверза. Другой чебек выстрелил и промахнулся, но струя брызг ясно дала понять, насколько велика его пушка.
Испанские моряки беспомощно ждали у своих иллюминаторов, глядя на насмешливые квадраты пустой воды и напрягая свои тела в ожидании следующего мяча.
Ждать долго не пришлось. Шлюпка, ближайшая к левому борту, выстрелила, и ядро с силой ударило в корму, разбросав деревянные щепки по всему борту и заставив палубу сильно задрожать.
Болито рявкнул: «Я иду на корму, мистер Гриндл».
Он доверял Мехё в том, что тот будет подчиняться его приказам, больше, чем своей способности оставаться бездеятельным под этой истерзанной, беспощадной бомбардировкой. Но именно так и должно было быть, чтобы у них осталась хоть капля надежды.
Он обнаружил Мехе, прислонившегося к орудию, с тревогой наблюдавшего, как весельный корпус легко скользит к корме, которая теперь находилась в одном кабельтовом от него.
Болито напрягся, когда носовое орудие чебека изрыгнуло дым и огонь, и почувствовал, как ядро врезалось в транец под ним. Вероятно, это было близко к повреждениям, уже усугублённым штормом.
Мехе процедил сквозь зубы: «Боже мой, она развалится, если выпьет еще больше этого, сэр!»
Болито посмотрел вдоль ствола орудия, отметив напряжение в обнаженных спинах и плечах моряков, которые, как и Мехью, ожидали, что следующий выстрел будет среди них.
Бац! За приглушённым взрывом последовал характерный хруст, когда тяжёлый снаряд ударил « Наварру » прямо в носовую часть корпуса. Но он не мог быть там так же хорошо, как здесь. А ведь это была жизненно важная и самая чувствительная часть корабля.
Следующий выстрел с кормы пробил пустой орудийный порт на транце, и Болито стиснул зубы, слушая, как снаряд глубоко врезается в корпус, а сопутствующие крики и вопли подсказали ему, что на этот раз он нашел нечто большее, чем просто бревно.