Он ответил: «Я бы посоветовал нам действовать быстро, сэр».
Бротон поднял руку. «Я понимаю, насколько это срочно». Он, казалось, почувствовал гнев Болито и холодно добавил: «Но выскажите своё мнение, если хотите».
«Вы видели крепость, сэр. Бесполезно пытаться взять её с моря. Использование кораблей против береговых батарей и оборонительных сооружений, по моему опыту, никогда не приводило к каким-либо результатам».
Бротон мрачно посмотрел на него. «Если вы хотите, чтобы я признал, что на начальном этапе вы отговаривали меня от подобных действий, я так и сделаю. Однако, поскольку у нас нет ни средств, ни сил для совместной атаки, ни времени, чтобы взять гарнизон измором и сдаться, я не вижу у нас альтернативы».
Болито медленно выдохнул. «Единственное, что делало Джафу занозой для всех морских держав, использующих эти воды, — это форт, сэр».
Драффен коротко сказал: «Ну, Болито, это ведь, конечно, довольно очевидно?»
Болито посмотрел на него. «Я бы тоже подумал, что это очевидно.
Тому, кто изначально придумал этот план, сэру Хьюго». Он повернулся к адмиралу. «Без него этот залив бесполезен, сэр». Он ждал, глядя в глаза Броутона. «А с ним этот залив по-прежнему совершенно бесполезен для нас».
«Что?» Бротон выпрямился, словно его ударили. «Тебе лучше объяснить!»
«Если нам удастся взять крепость, нам всё равно будет трудно удерживать бухту как базу, сэр. Со временем противник, особенно французская армия, высадит артиллерию дальше вдоль побережья и сделает якорную стоянку непригодной для наших кораблей. Таким образом, мы окажемся в положении, подобном нынешним защитникам. Загнанными в эту каменную груду и способными лишь помешать другим использовать бухту в качестве убежища или для какой-либо другой цели, которую они могли бы в ней найти».
Бротон встал и медленно подошёл к боковым окнам. «Вы так и не упомянули об альтернативе». Он уже не так резко ответил.
Болито медленно произнёс: «Возвращайтесь в Гибралтар. Сообщите главнокомандующему истинные факты, и я уверен, что он окажет вам поддержку и предоставит корабли для новой попытки заполучить базу». Он ожидал, что Бротон набросится на него, но, не получив ответа, твёрдо продолжил: «База, где мы будем лучше подготовлены для расширения масштабов будущих операций флота. Дальше на восток, где у нас всё ещё есть друзья, готовые восстать против своих новых угнетателей, если им будет достаточно помощи и поддержки».
Бротон спросил: «Вы говорите, что Джафу бесполезен?» Он, казалось, не мог выбросить эту мысль из головы.
«Да, я так считаю. Я уверен, что если бы руководство Адмиралтейства было в курсе его условий и возможностей, они бы никогда не согласились на первое предложение».
Драффен резко сказал: «Если ты не знал, Болито, решение было принято по моему предложению».
Болито спокойно посмотрел на него. Наконец, после всей этой неопределенности,
и недостающие части головоломки, что-то начало выходить наружу.
Он сказал: «Тогда вам лучше признать, что вы ошибались, сэр». Он посуровел. «Прежде чем кто-нибудь из наших погибнет».
Бротон резко ответил: «Полегче, Болито! Я не потерплю мелких споров под своим флагом, чёрт возьми!»
«Тогда позвольте мне сказать вот что, сэр», — Болито говорил очень ровным голосом, хотя в глубине души он не чувствовал ничего, кроме гнева и отчаяния. «Если вы не расположите эскадру так, чтобы у нас было больше места для боя, вы можете оказаться у подветренного берега. При преобладающем северо-западном ветре и отсутствии возможности восстановить преимущество вы окажетесь в настоящей опасности, если сюда прибудет противник. В открытом море мы всё ещё можем нанести врагу серьёзный урон, какими бы ни были шансы».
Бротон сказал: «Сэр Хьюго уже предложил дальнейший план».
Драффен оттолкнулся от переборки. Он улыбался, но глаза его были очень холодны.
«Ты слишком долго был на ногах, Болито. Прости, что не оценил этого раньше. Это моя идея. Конечно, это всего лишь схема, но я почти уверен, что смогу получить помощь, в которой мы сейчас отчаянно нуждаемся».
Бротон устало сказал: «Кажется, с агентом сэра Хьюго можно связаться где-то на побережье».
«Точно!» — Драффен очень медленно расслаблялся. «У меня были дела с могущественным вождём племени. Я даже встречался с ним несколько раз. Хабиб Мессади пользуется большим влиянием на этих берегах и не питает особой любви к испанским захватчикам!»
Болито тихо ответил: «Но мы будем чужаками, если испанский гарнизон будет вынужден уйти. В чём разница?»