Ясное небо Ла-Магдалены сотряс раскат грома. Громадный серый силуэт пронесся по небу, оставляя за собой белый след, и завис над гладью залива.
Боевой звездолет - двести метров стали и бронестекла - навис над Ла-Магдаленой. Над обтекаемым силуэтом, напоминающий древний земной дирижабль, возвышалась лишь рубка и орудийные башни. Эсминец ВКС Альянса "Кортик" был готов к бою.
- Гражданка капитан, мы на высоте десять километров над поверхностью.
Майор ВКС Альянса Саманта Джонстон кивнула русой головой. Выведя на командирский экран карту планеты она через несколько секунд повернулась к штурману.
- Выводите корабль в квадрат F14. Артиллеристам приготовиться! Активировать килевой радар!
Офицеры склонилась над пультами. Усмехнувшись, капитан сказала: - Пора помочь этим сухопутным крысам! Без нас они даже с пейзанами не справятся!
Кто-то из офицеров засмеялся. Действительно, задача, поставленная перед эсминцем ВКС Альянса "Кортик" звучала издевательски. "Оказать огневую поддержку частям 48 дивизии АНС при отражении атак местных партизан". Тяжелой артиллерии и приданной генералу Куэйду тактической авиации для борьбы с вооруженными чем попало крестьянами, видите ли, недостаточно.
Конечно, могло быть и хуже. "Кортик" могли отправить обстреливать позиции землян в Зеленом поясе, прикрытые мощным ПКО. За последнюю неделю боев ВКС Альянса потеряли над этим самым поясом два эсминца, сбитые имперскими ракетами.
"По крайней мере, Куэйд не запросил крейсер", - с усмешкой подумала Саманта.
Впереди внизу голубая гладь моря оборвалась береговой линией. Справа был виден город, выстроенный в вершине залива. Расчёт штурмана был безупречен: "Кортик" пролетел над полосой прибоя и завис над равниной к западу от Барранкильи.
- Гражданка капитан, - к командиру обратился оператор радара. - Наблюдаю колонны снабжения партизан.
Выведя изображение с килевого радара на экран, Саманта задумалась. Да, это колонны снабжения. Но почему все они движутся на юг, удаляясь от осажденного города?
- Они отходят! - воскликнула женщина, обернувшись к связисту. - Лейтенант Смит, свяжитесь с генералом Куэйдом и передайте этому трусливому алкашу, что партизаны отступают!
- Ваше мнение о генерале тоже передавать, гражданка капитан? - усмехнулся лейтенант.
- Не надо, - Саманта провела рукой по волосам. - Хотя идея неплохая.
Пока Смит колдовал над коммуникатором, капитан вновь склонилась над командирским экраном. Больше всего ее заинтересовала самая большая партизанская колонна, двигающаяся на юго-запад.
- Перемещаемся в квадрат G15. Высота десять! Приготовиться к артудару! Цель - колонна имперцев!
Под свист ветра и легкое гудение гравитационных двигателей эсминец ВКС Альянса "Кортик" помчался над островом Эспаньола.
Снаряды обрушились на штабную колонну внезапно. Система безопасности сработал штатно и выскочивший ремень прижал тучное тело полковника Вискайи к креслу истребителя танков. Полковник взлетел вместе с машиной, которая перевернулась в воздухе и рухнула на поле пшеницы. Педро повис вниз головой.
Из этого неприятного положения партизанский вождь выкрутился довольно быстро. Повернулся ногами вниз, освободился от ремня и тяжело упал на крышу кабины. Вылез через разбившееся окно в передней дверце и вытащил впавшего в ступор водителя. Начштаба и оператор беспилотника на заднем сиденье выбрались самостоятельно.
Открывшаяся перед полковником картина была ужасной: Колонна была разгромлена полностью: если головные машины взрывами просто разбросало, то среднюю часть колонны восьмидюймовые снаряды эсминца превратили в металлолом. Уцелевшие солдаты оттаскивали своих раненых товарищей с дороги.
Виская стал было набирать код на своем комм-браслете, но услышав шипение газа, крикнул: - Всем укрыться! Угроза взрыва!
Сам полковник нырнул в оросительную канаву, и поморщился, оказавшись по колено в воде. Секунду спустя прогремел взрыв; на голову Педро посыпалась земля.
Следом за первым взрывом прогремели другие. Казалось, земля дрожала. "Водород из двигателей, - подумал Виская. - Как бы не опаснее снарядов".
Когда грохот стих, полковник с трудом выкарабкался из канавы. Шоссе было усеяно черными остовами машин и обгоревшими трупами солдат.
- Ты за это заплатишь, - сказал Виская, набирая код на наручном комме.
- Звено справа, выше!
- Держать курс! Противоракетами правого борта - огонь!
Саманта Джонстон склонилась над командирским экраном. Бой с невесть откуда взявшимися имперскими "Мистралями" продолжался уже десять минут. А казалось - вечность. Истребители Альянса были связаны боем, и "Кортик" мог рассчитывать только на собственную противоракетную оборону.
Эсминец вздрогнул, когда ракеты имперских истребителей поразили корабль. Один из "Мистралей", пораженный ракетой ПРО, пошел вниз. Остальные повернули и на форсаже ушли на северо-запад.
- Капитан, третий и четвертый двигатели уничтожены, - возбужденно закричал старпом. - Мы не сможем выйти на орбиту!
- Курс семнадцать, высота пять! - приказала Саманта. Выводите "Кортик" к космодрому. Буде садиться на грунт.
Искалеченный корабль мчался над островом Эспаньола, постепенно снижаясь. Кормовые двигатели горели: система пожаротушения не справлялась.
- Свяжитесь с аэродромными службами, - пусть готовят пожарные машины, - командовала капитан. - Следите за воздухом.
Под серым корпусом эсминца мелькали кварталы Барранкильи. До городского космодрома осталось несколько минут лета.
"По крайней мере, - отстраненно подумала Саманта, - нам не придется садиться партизанам на голову".
- Звено слева, ниже!
-Противоракетами левого борта - огонь!
На этот раз сбить никого из имперцев не удалось. А вот авиаторы отработали безупречно: левый борт "Кортика" расцвел огненными вспышками взрывов.
- Пожар в ангаре! - нервно доложил старпом. Минуту спустя корабль вновь содрогнулся от взрыва: сдетонировало топливо для шаттлов.
Корабль стал заметно оседать. Саманта вздрогнула, ощутив знакомое ей чувство невесомости. Но вскоре "Кортик" выровнялся и завис... да, над космодромом Барранкильи. Несколько красных жуков ползли по серому бетону: аэродромная обслуга среагировала грамотно.
- Капитан, антигравы девять и десять выведены из строя, - доложил старший помощник. - Я скомпенсировал потерю гравитации, но долго нам не продержаться.
- И не надо, - вздохнула Саманта. - Садимся на взлетку.
Искалеченный эсминец медленно опускался на поле космодрома Барранкилья, волоча за собой черный дымовой хвост. Имперские пилоты хорошо поработали: подняться в космос "Кортику" было больше не суждено.
Колонна военных машин выехала с проселка на шоссе и остановилась около группы гвардецев, стоявших (а в основном - сидевших и лежавших) у обочины.
Толстый офицер встал и рявкнул: - По машинам! Живо!
Стоящие у обочины солдаты стали грузиться в гравимобили, помогая своим раненым.
Сам полковник Виская подошел ко второй в колонне машине - истребителю танков. Бланка открыла дверь и махнула рукой.
Педро ловко вскочил в машину и втиснулся на заднее сиденье, потеснив двоих солдат - расчет ПТУРСа. Он не дворянин какой-нибудь, чтобы гнушаться "черной кости".