– Если появятся шлюпки с нападающими, то стрелять в гребцов по правой стороне. Так лодки закружаться на месте, а мы выиграем время, которое нам нужно, чтобы проскочить эту западню, – крикнул капитан своей команде. Тихий лес проплывал за бортом корабля. Пока никаких признаков угрозы не наблюдалось. Напряжение росло. Люди тревожно вглядывались в берега. До поворота все было тихо. Полумрак от крон деревьев способствовал нагнетанию напряжения. Нервы людей натягивались, как струны которые вот-вот лопнут.
Лемиус ожидал увидеть за поворотом все что угодно: лодки с бандитами, натянутые веревки через реку, которые пришлось бы таранить, наконец плавающие на водной глади заграждения. Но ничего такого не наблюдалась. Водный путь был чист. «Неужели они блефовали, собирая дань с проходящих кораблей всего вчетвером?» – подумал Лемиус. Его догадка оказалась ложной. Как только буксир и баржа завершили поворот, над водой раздался громкий протяжный свист и на берега по обе стороны реки высыпали человек по пятьдесят, кто-то спешил к воде и выводил из камыша замаскированные лодки. Иные улюлюкали и потрясали оружием над головой, нагоняя страха на матросов и пассажиров судна. Сверху перед носом корабля в воду свечкой воткнулось бревно, которое, через несколько мгновений выпрыгнуло оттуда и поплыло вдоль борта. Лемиус тут же задрал голову кверху.
Там в кронах деревьев над рекой, как обезьяны лазили человек десять бандитов отвязывая веревки. Вниз упало еще три бревна. Одно из них попало в баржу, но никого не задело, застряв в тюках пеньки, другое ухнуло на корму буксира, разбило фальшборт и раскроило голову одного из матросов.
Лемиус выстрелил в ялик, отплывающий от берега и попал в правого гребца. Тот всплеснул руками и повис на весле. Шлюпка резко повернула вправо. Капитан же привычным движением перезарядил мушкет. Послышались выстрелы со стороны нападавших, в ответ раздался недружный залп с бортов корабля. То тут, то там с лодок падали атакующие. По семь посудин приближались к буксиру с каждой стороны.
Сверху упали веревки почти до самой воды и по ним стали спускаться разбойники, которые сбрасывали бревна.
Лемиус успел перезарядить мушкет и выстрелил еще раз, в головореза, спрыгнувшего на борт корабля с веревки. Тощий и жилистый парень в безрукавке из меха получив пулю в грудь рухнул на спину, нож выпал из его зубов.
Капитан выхватил из-за пояса бандита пистолет и сразу же выстрелил во второго ‒ коротышку, уже бежавшего по палубе в направлении баржи. Пуля попала в спину, и он ткнулся в дощатый пол носом.
А между тем бой развивался не так успешно. Нападающие зацепили крюками-кошками две шлюпки по правому борту и первые абордажники уже лезли на палубу. С лева к барже приблизилась лодка и ее команда крюками цеплялась к судну. Охранники купца суетились, пытаясь перерубить веревки своими короткими мечами.
– Кремень падай! – визгливо выкрикнул огневик, подлетев к самому лицу хозяина.
Недолго думая, Лемиус рухнул на палубу и через него перекатился, запнувшись очередной нападавший с кривой саблей. Карвал вскочил на ноги, перехватил тяжелый пистолет за дуло и ударил с размаху бандита рукояткой по голове. Потом еще раз и еще. Тот даже не успел закрыться.
– Давай Кремень, давай, они все лезут! – выкрикивал огневик, носясь кругами.
Лемиус увидел Задиру, который сбросил с себя мертвое тело и сидел, отдуваясь у борта.
– Задира, на мостик и держи курс прямо! Половину лодок мы оставили за кормой. Осталось разобраться с самыми шустрыми.
Матрос тяжело поднявшись, прихрамывая поспешил к штурвалу. Лемиус же бросился к борту, на который лезли с десяток нападавших. Он наклонился и подобрал кривую саблю, отлетевшую в сторону в пылу битвы.
На борт уже забралось человек пять разбойников. Они кричали, продолжая наседать на троих матросов.
Лемиус ворвался в гущу сражающихся, и его сабля замелькала привычно и легко. Навык выработанный годами тренировок и подкрепленный кровавыми битвами гражданской войны, никуда не делся. Его рука сама знала, что делать, и враги в испуге отступили к борту, потеряв двоих.
Над рекой вновь пронесся пронзительный свист. Бандиты сразу же прекратили нападение и попрыгали за борт, бросив свои крюки-кошки и мертвых товарищей. На палубе они оставили восемь человек убитыми, не считая подстреленных в лодках. Капитан окинул взглядом палубу оценивая потери. Он увидел тела троих матросов и старого вояку лежащего с окровавленной грудью в стороне, но еще дышащего. Тот пытался что-то произнести. Лемиус наклонился над ним: