– Внучка… Дочь… Спаси их… – прохрипел дед слабым голосом, корчась от боли.
Кремень непонимающе уставился на умирающего, затем поднял взгляд на баржу, вернее, на то место, где она должна была быть. Ее там не оказалось. Ни судна, ни груза, ни купца с охраной. «Так вот почему бандиты перестали лезть на борт, и бросили нападение на бесполезный, но сопротивляющийся корабль. Свой приз они уже взяли.» – пришло на ум капитану.
– Вот сволочи, – вырвалось ругательство из его уст. – Кто–нибудь знает эту местность? – спросил Лемиус у команды.
– Может быть Каша? – сказал один из матросов с задумчивым взглядом. – Он давно уже плавает по этой реке, то на одном корабле, то на другом. И кажется, он из сдешних мест.
– Позови его, – попросил Лемиус.
Матрос ушел, а через несколько минут вернулся с коком, который пугливо озирался по сторонам и сжимая в руках два огромных поварских ножа.
– Ты из этих мест? – спросил Кремень, в упор глядя на толстого повара.
Тот мелко-мелко закивал и ответил заикаясь.
– Не…не…совсем.
– Это как понимать? – удивился Карвал.
– Ну, я, родился в деревеньке Кравиус выше по течению, – начал объяснять кашевар, косясь на мертвого бандита, лежавшего чуть в стороне.
Капитан проследил его взгляд, затем обернулся к мостику и крикнул:
– Задира за поворотом правь к берегу. Надо пристать и похоронить убитых.
– А может бандюков скинем на корм рыбам? – предложил один из матросов.
– Нет, не будем отравлять реку этой падалью, – покачал головой Кремень. – Мы не в море. У нас есть возможность предать тела земле. Ну так что Каша ты знаешь местность?
– Ну да, – промямлил кок.
– В этом лесу сориентироваться можешь? – продолжил допрос командир.
– Наверное, в детстве ходил сюда за ягодами и грибами, ‒ чуть смелее ответил кок.
– Хорошо. Будешь проводником.
– Проводником? Куда? – непонимающе спросил корабельный повар. Лицо его побледнело еще больше.
– К бандитам. Нам нужно вернуть груз.
– Но…, но…, но я не знаю, где они обитают! – с округленным от ужаса глазами воскликнул повар. – Я…, я понятия не имею про «Кривую скалу» …
Толстяк осёкся и замолчал, поняв, что ляпнул лишнего.
– Не бойся, – положил капитан руку на плечо коку. – Ты же пойдёшь не один. Мы соберем отряд.
– Ладно, – тяжело вздохнул повар. –Я только покажу, где это, но не буду участвовать в бою.
– Я от тебя и не требую ничего такого, ‒ подбодрил он повара. – Твое дело провести нас туда и все.
Кашевареще раз тяжело вздохнул. Руки с ножами обвисли, как плети вдоль тела, и он побрел на негнущихся ногах на камбуз.
– Он не сбежит? – спросил только что подошедший механик.
Лемиус обернулся к вопрошающему.
– Тогда пусть Кувалда проследит за нашим коком. Что бы до завтрашнего утра он никуда не делся, – распорядился Лемиус, обращаясь к здоровенному матросу, стоявшему неподалеку.
– Да капитан, – ответил детина и пошел за коком на камбуз.
– Ну что ребята. Кто из вас пойдет со мной отбивать у местной шпаны наш груз? – задал Кремень вопрос команде.
Матросы молчали. Никому не хотелось воевать с бандой, державшей в страхе всю округу. Командир предлагал на добровольно принять участие в неравной битве.
– Я пойду, – неожиданно для всех сказал механик. – Пора показать этим грабителям зубы.
Матросы с удивлением уставились на старого машиниста кто с поддержкой, а кто с осуждением.
После обсуждения сложившейся ситуации решено было отправить на разведку пять человек, во главе с капитаном. Моториста, который первый вызвался идти в логово бандитов решили не брать, а оставить на корабле за старшего. Тот скрепя сердце согласился с решением.
После того как буксир пришвартовали за поворотом, раненым оказали первую помощь. Потом команда схоронила убитых и начала подготовку к разведывательной экспедиции. Решено было сначала спуститься вниз по реке и найти баржу с грузом. Затем провести разведку у «кривой скалы», чтобы знать количество врага, и упредить последующие нападение на корабль, не хотелось, снова отдавать баржу врагу. Все-таки купца и людей надо выручить ради сохранения репутации.