Стреляли где-то над нами, наверху. Мы двигались в сторону сражения.
Эстебан и Паскаль подбежали к нам.
Мулы испуганно храпели, несмотря на все уговоры и ласки Фредо.
Все столпились у края дороги.
— Что ж это значит? — спросил Бертран.
— Немцы напали на деревню, — ответил я.
— Нет, нет, — возразил Эстебан. — Стреляют значительно дальше. Бой идет в горах. Прислушайся хорошенько!
— Немцы прошли по соседней долине, — поддержал его Фредо.
— А кажется, что совсем близко, — пробормотал я.
— Нет, это дальше, чем ты думаешь, — сказал Паскаль. — Нужно поскорее добраться до Вирвана.
Я заметил, что Фредо о чем-то задумался.
— Странно, — проговорил он, — что мы никого не встретили с этой стороны.
— А кого же мы могли встретить? — спросил я.
— Нужно было предупредить партизан, находящихся внизу. В деревне наши не могли об этом не подумать и должны были послать кого-нибудь к ним.
— Верно! — поддержал Паскаль. — Фрицы могут подняться этой дорогой, если только внизу партизаны не преградят им путь.
— Фрицы предпочли напасть на наш лагерь, поднявшись по другой долине, — заметил Эстебан. — Идти по этой дороге они боятся: ведь ее легко оборонять.
— И все-таки следовало предупредить партизан внизу, — настаивал Фредо. — В деревне, конечно, об этом подумали. Кого-то наверняка послали…
— И что же? — прервал я его.
— Мы должны были встретиться с этим человеком. Ведь он шел той же дорогой. И, конечно, остановился бы поговорить с нами и предупредил бы нас.
Паскаль пожал плечами:
— Они не успели: бой ведь только начался.
— Значит, мы должны предупредить партизан! — воскликнул я. — Кто-нибудь из нас спустится и предупредит людей внизу.
Фредо поднял руку:
— Не торопись, мальчик! Предупредит — но о чем? Нужно точно узнать, каково положение наверху.
Я напряг слух.
— Ничего не слышу. Похоже, что все успокоилось.
— Нет. — Фредо покачал головой. — Вряд ли это конец. Пошли! Лучше поскорей добраться до Вирвана. Надо все разузнать. Осталось не более четверти часа быстрой ходьбы. Жан и Бертран, ступайте вперед и будьте настороже. Эстебан, дай им свой автомат. Оружие может им пригодиться.
Я вздрогнул. Снова залп гулким эхом прокатился по горам. Казалось, что наверху, высоко над нами, по листве деревьев хлещет ливень. Грохот в горах не смолкал.
Вдруг в темноте зашевелились кусты.
— Стой! — крикнул Фредо. — Кто идет?
На дороге появилась чья-то фигура и быстро побежала к нам.
— Без шуток, ребята!
Когда он приблизился, мы узнали Парижанина, худого и ловкого, с лицом подростка и взлохмаченными белокурыми волосами. Ему только исполнилось двадцать лет. Я познакомился с ним в Вирване, и мы долго говорили о нашей далекой столице. Это был металлист, общительный парень, насмешник, готовый подтрунивать над собой и над окружающими на манер неугомонных парижских гаврошей.
Он остановился и даже сейчас не мог удержаться от шутки.
— Привет, булочники! Нет ли у вас крендельков для меня? Поначалу я принял вас за зеленых бобов.
— Что тут происходит? — сухо спросил его Фредо.
— Представление началось! — ответил Парижанин. — Эти господа атакуют, поднимаясь по соседней долине. Они, наверно, надеялись приготовить нам небольшой сюрприз. Пока у наших все в порядке. Две группы ведут наблюдение и задерживают фрицев. Позиция у ребят выгодная. А я иду вниз, чтобы всех предупредить.
— Есть потери наверху? — спросил виноградарь.
— Вряд ли, дружок. Сейчас мы палим, чтобы показать немцам, что мы живы. Если они и вправду сунутся в горы, прогулка им дорого обойдется. Ну, а теперь, друзья, хотя мне и не скучно с вами, я должен бежать. Внизу нужно перекрыть дорогу, а вас очень ждут наверху. Господин Дорен просит поторопиться.
Парижанин наскоро разъяснил нам, что ему поручено сообщить обо всем учителю из нижней деревни, а тот уже предупредит окрестные партизанские отряды.
— Поднимается вся округа, но я предчувствую, что это последний раунд. Привет, любезные булочники! Поскорее доставьте муку в укромное место. Ах, я и забыл сказать: к вам спустится отряд, чтоб занять здесь позицию. Вы, быть может, встретите его. Привет!
Он прислушался.
— Ну вот: все тихо. Воспользуюсь антрактом.
Парижанин отступил в тень. Он шел бесшумно, слегка наклонившись вперед, сжимая в руке автомат. Вскоре мрак поглотил его.
Мы снова тронулись в путь. Прошло несколько минут.