- Берите, - выскакивая из ниши, выкрикнул старик, играючи размахивая длинным пластиковым веслом. - Быстрее, ребята! Быстрее!
И тут началось…
Большие железные двери ещё через десять минут галопа с резиновой лодкой заставили изрядно понервничать и попотеть. Шлюз явно не хотел отпираться, цепляясь намертво своими огромными железными лапами за тело тоннеля…
- Давай, подналяжем! – кричал Водяной, упираясь плечом. - Ну, что вы как бабы... А ну-ка! – его жилистое тело захрустело, огромные цепкие пальцы схватили задвижку замка… Громкий скрип, несколько глухих хлопков, будто свалилась совсем неподалёку пара больших глыб, и дверь шлюза поддалась, капризно визжа огромными петлями.
- Ну что, братцы? – Водяной сверкнул чёрным взглядом. - Одевай противогазы! Понеслась!
За большим прочным шлюзом, метрах в десяти тоннель обрывался, тянуло прохладный сырой воздух, совсем рядом, осенив небо молнией, лопнул гром. Тоннель выходил прямо на воду. Густо лил дождь, поднимал пену, сползал по каменным блокам в бурлящие воды Невы. Водяной схватил лодку, прижал к груди как девицу и ловко прыгнул в воду. Плавсредство глухо хлюпнуло и закачалось на сопротивляющейся поверхности.
- Прыгайте! – осиливая хлобыстающий ветер, кричит старик.
- Не слышу! – сквозь резиновую морду кричит Андрюха.
- Прыгай! – размахивая руками, Водяной кричит снова.
Ветер на клочья рвёт косое полотнище дождя. Эд отходит назад, прыжок… Вспышка молнии серебрит огромные зёрна воды на стекле окуляров. Хлопок, Эд лежит в лодке. Старик, умело орудуя веслом, не даёт волнам поглотить их в пучину:
- Прыгай же! Сукин ты сын! – кричит, надрывая связки.
Оглушающий, стонущий рёв стоит над Невой. Прыжок - и Андрюха летит, инстинктивно вытягиваясь, что есть мочи. Удар о борт лодки, недолёт, противогаз слетает напрочь. Крепкие руки схватились за борт лодки, липкий холод дополз до груди. В лицо, в накрепко зажмуренные глаза словно кнутом стегает волна, химза надувается шаром, рюкзак тянет ко дну. Течение порывисто относит лодку, Эд с силой хватает Андрея. Чёрная колышущаяся глубина пугает как никогда. Вода, как липкое тесто, вяжет каждое движение. Андрей матерится, громким эхом разносится отборный увесистый мат. Водяной хватает его за рюкзак, сердито орёт. Немного борьбы, и все трое вваливаются… Лодку швыряет, Нева брезгливо отталкивает. Чёрное небо раскалывает ослепляющий разряд. Молния бьёт совсем близко. Водяной, что есть мочи, гребёт, Андрей за хобот вытаскивает свой противогаз, Эд пытается высвободиться из-под Андрея.
- Держитесь! – кричит Водяной, огромными размашистыми движениями с силой гребёт. Громадная рыбина вскидывается неподалёку, лодку несёт. Питер лютует.
У самой Стрелки* старик умело швартуется, все трое выскакивают на берег и, прячась от ветра, падают на холодную глыбу.
- Фух! Теперь ждём, - отчётливо сказал Водяной, сел вплотную под откосом набережной, переводя дух. Эд с Андреем подползли ближе, присели.
- Чё ждём-то? – Андрей расстегнул ОЗК, снял чулки. Вода тёмной струйкой выбросилась наружу.
- Пока ты просохнешь, - злобно ответил старик.
- Да я околею быстрее.
- Мы ждём рассвет. Нам нужно успеть до восхода солнца, но нужно уловить момент, чтобы, если пойдёт всё не так, то оно - солнце - спасёт нас.
- Не понял, дед, ты что, шутишь? До рассвета ещё часа два! – Андрей хотел было встать, но старик набросился на него, схватив за плечи, свалил и всей своей небольшой массой прижал.
- Какой я тебе дед? – из круглых окуляров блеснул яркий свет. - Я знаю, что делаю! Хочешь жить - следи за словами!
- Василий Иванович! – хватая старика за руку, закричал Эд. – Ты что, сдурел?
- Я? – тот глянул на Эда. - Я в порядке, это он не понимает, что происходит.
- Слезай с меня, придурок! – недовольно закричал Андрюха. - Слезай, а то…
- Сам ты придурок, понятно? – старик недовольно отошёл, сел рядом с Эдом. - Ты знаешь, какие тут жабы, но не знаешь, какие здесь окуни. Пока вы, два расслабленных идиота, мяли свои изнеженные булки на моих лежаках, я завалил пару упитанных тварей и бросил их куда следует. Нева пропустила нас только потому, что я принёс ей жертву! Ты думаешь, смогли бы мы доплыть вот сюда? – его палец ткнул в сторону Ростральной колонны. Ломаная горизонтальная молния, скомкав атласно-чёрное небо, озарила Эрмитаж голубым заревом. Грянул оглушительный гром. - Промедление смерти подобно! В вашем возрасте пора научиться действовать по обстоятельствам.