Виктория замерла и взглянула на него сквозь опущенные ресницы:
— Ты был так уверен в этом, что прихватил с собой лицензию на брак.
— Я должен был учесть все случайности, дорогая. Мы играли в опасную игру.
Виктория прикрыла глаза, чтобы не видеть его усмешку.
— Мы играли с огнем — и я обожглась.
— Тебе так больно? — тихо спросил он, целуя ее в губы. Все его тело немедленно откликнулось на поцелуй, из груди его вырвался тихий стон.
— В последние дни я много думала о сложившейся ситуации, — произнесла Виктория, и лицо ее вновь стало серьезным. — Если бы общество было устроено иначе, я бы ни за что не вышла замуж.
Ее упорство начинало раздражать его.
— Если бы наше общество было устроено иначе, мне бы не понадобилась богатая невеста.
— Вот именно. Лукас, как я уже сказала, я много об этом размышляла. Мы оба поступили по законам чести и теперь должны скрепить сделку. Я полагаю, наш брак надо рассматривать как своего рода деловое соглашение. Мы — партнеры, вложившие средства в одно и то же предприятие.
Лукас нахмурился:
— Мне не нравится этот слишком деловой подход к нашему браку.
Виктория нетерпеливо покачала головой:
— Почему бы тебе не взглянуть на дело с другой точки зрения? Факт остается фактом: мы должны обеспечить наше будущее и, поскольку вполне можем сотрудничать, более-менее удовлетворить друг друга.
— Более-менее? — эхом отозвался он, раздумывая, не задать ли ей хорошую порку. — Значит, вот что ты испытывала несколько минут назад, когда трепетала в моих объятиях? Более-менее!
Лицо Виктории запылало, и виной тому был отнюдь не жар камина.
— Право же, Лукас. Разве джентльмен может задавать такие вопросы?
— Откуда ты знаешь? Разве ты оказывалась с каким-либо другим джентльменом в подобных обстоятельствах?
— Нет, конечно, но предположить-то я могу, — пробормотала она, — и вообще не в этом дело.
— А в чем? Ты хочешь, чтобы наш брак был деловым партнерством? Своего рода капиталовложением? Деловым соглашением, включающим и общую постель? — Их взгляды встретились, глаза Лукаса полыхали яростью.
— Но ведь все именно так и обстоит, или нет? Ты же этого добивался!
— Нет, черт побери. Я добивался вовсе не этого.
— Понятно. Тебе просто не хочется признавать меня равноправным партнером? Ты желал бы просто забрать мои деньги и чтобы я ни во что не вмешивалась? Ах да, я еще отвечаю за то, чтобы у тебя все-таки появился наследник.
— Викки, Викки, успокойся. Ты искажаешь мои слова, ты все истолковываешь в худшую сторону.
— Я стараюсь делать именно то, чего все от меня требуют. Я пытаюсь найти нормальный, разумный выход из создавшейся ситуации. Я надеялась, ты обрадуешься моим шагам к перемирию.
Лукас выдержал очередное сражение с самим собой и сумел смирить свой гнев.
— Мне не нужен деловой партнер, мне нужна жена.
— А в чем разница? Только в том, что в качестве жены я должна иногда спать с тобой.
— Это будет гораздо чаще, чем «иногда», а разница в том, что вы любите меня, мадам. Вы сами признались.
Глаза Виктории расширились.
— Я не признавалась вам в любви.
— Признавались. В ту ночь в гостинице я слышал это своими ушами.
— Я сказала всего-навсего, что мне кажется, будто я вас люблю. И в любом случае многое изменилось с той ночи.
— Нет уж, черт побери. — Его пальцы сжали запястья Виктории. — Викки, прекрати нести чепуху насчет делового соглашения. Мы с тобой — муж и жена.
— То есть наши отношения означают нечто большее, чем деловое соглашение?
— Разумеется.
Виктория прищурилась.
— Ты пытаешься меня уверить, что влюблен в меня?
— Если бы я это сказал, ты все равно бы мне не поверила. — Лукас отпустил Викторию и сел, приводя одежду в порядок.
— Ты уверен? Может быть, стоит попробовать?
Лукас посмотрел на нее, стараясь прочесть выражение ее глаз. Разумеется, она вновь провоцировала его.
— Чего ты от меня хочешь, Викки?
— Того, чего хочет любая новобрачная, — холодно ответила она, — заверений в бессмертной любви, обещаний вечной преданности. Но ведь мне на это рассчитывать не приходится?
— Ад и все дьяволы! — Лукас почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Женщины придают так много значения словам, а эта женщина сумеет злоупотребить любой уступкой с его стороны. Он уже убедился, как ловко она заставляет его поступать вопреки здравому смыслу. При одном воспоминании о ночах, когда он карабкался через стену, ограждавшую сад леди Неттлшип, левая нога Лукаса заныла. — Напрасно вы стараетесь раздразнить меня, мадам.
— Значит, ты не можешь дать мне того, о чем я прошу?
— Мне не нравится твое настроение, Виктория, и тревожит то, что скрывается за твоим требованием. Ты хочешь заставить меня плясать под свою дудку. Ведь добившись признания в любви, ты будешь швырять это признание мне в лицо каждый раз, когда я откажусь удовлетворить твой очередной каприз. Ты будешь говорить, что я лгал тебе о любви.
— Означает ли это, что ты меня не любишь?
— Это означает только, что я напрасно пошел тебе на уступки в Лондоне. Ты возомнила, что, поманив пальчиком, можешь легко прибрать меня к рукам, — сквозь стиснутые зубы процедил он.
— Понятно. — Виктория медленно поднялась и тоже занялась своей запыленной одеждой.
Лукас смотрел на ее изящную, гордо выпрямленную спину и чувствовал себя загнанным зверем. Несколько минут назад их соединила страсть, доселе ему неведомая. А теперь из-за каких-то ничтожных слов хрупкая связь между ними вновь нарушена. И он не мог сообразить, когда — когда?! — все покатилось под откос.