***
Она была прекрасна в своей панике — хрупкая фигурка, отчаянно пытающаяся скрыться от неизбежного. Страх в её глазах делал картину ещё более завораживающей.
Светлые волосы разметались по спине беспорядочной волной, давно потерянная кепка валялась где-то в стороне. Девушка металась между полками с товарами, опрокидывая коробки с чипсами и газировками.
Я же двигался за ней бесшумной тенью, наслаждаясь каждой секундой этого преследования. Мои шаги были почти невесомыми, а скорость превосходила её возможности. Я видел, как учащённо вздымается её грудь, как пот стекает по виску, как отчаяние смешивается с надеждой в её взгляде.
— Дам тебе фору в три секунды, — прошептал я, растягивая момент.
Три секунды — ничтожно мало для побега, но достаточно, чтобы она поверила в призрачную возможность спасения. Я знал: куда бы она ни побежала, от меня не скрыться. Она уже принадлежит мне, и эта игра лишь вопрос времени.
1. Незнакомец
В воздухе старой заправки витал тошнотворный коктейль запахов: затхлая выпечка, прогорклый кофе и едкий бензиновый дух. Очередная смена подходила к концу — бесконечные часы за кассой, среди безликих полок с чипсами и газировкой, слились в одно монотонное пятно.
Мерзкий гул работающей техники, словно отбойный молоток, долбил по вискам. Мигающая лампочка, словно издеваясь, пульсировала в такт биению сердца, вызывая нестерпимое желание разнести её вдребезги, чтобы её заменили. Но это были лишь пустые мечты — начальство никогда не замечало таких мелочей.
Наконец касса была закрыта, отчёты сданы, и я поплелась в душную подсобку переодеваться. Униформа, болтающаяся на мне, как на вешалке, превратилась в ненавистный второй слой кожи. Часы давно перевалили за полночь, город спал, а я всё ещё торчала на работе.
Сменщица, как всегда, опаздывала. Её вечные прогулы и наплевательское отношение к расписанию уже не просто раздражали — они разъедали изнутри, превращая каждую смену в бесконечную пытку. Часы переработки копились, словно снежный ком, но начальство, разумеется, не собиралось оплачивать сверхурочные.
Выйдя на улицу, я жадно вдохнула ночной воздух, пропитанный запахом бензина. Заправка располагалась на федеральной трассе, в нескольких километрах от моего маленького городка. Вокруг простирался мрачный лес — ни души на пять километров вокруг, только дорога и тёмные силуэты деревьев.
Недалеко от заправки меня уже ждала моя старая «Королла». Я вставила ключ в замок зажигания, провернула его, но машина лишь разочарованно моргнула фарами, словно насмехаясь над моими планами на скорый отдых.
— Чёрт, только не это! — вырвалось у меня, и я в отчаянии ударила по рулю. От усталости и безысходности хотелось выть в голос, но вокруг была только тишина и тьма.
Телефон в кармане казался последней надеждой. Набрав номер Артёма — моего жениха, или сожителя, я до сих пор не могла определиться с его статусом в моей жизни — я приготовилась к очередной ссоре.
Сонный голос в трубке звучал раздражённо:
— Что? — буркнул он, явно недовольный тем, что я разбудила его во втором часу ночи.
— Машина не заводится, — тихо произнесла я, чувствуя, как усталость накатывает новой, ещё более тяжёлой волной.
В трубке повисла тяжёлая пауза.
— И что ты мне предлагаешь, Алисия? Я должен вскочить посреди ночи и бежать чинить твою машину? — нервно произнёс он.
Даже через телефон я чувствовала, как он злится на меня. Его голос сочился ядом, а в каждом слове сквозила усталость.
— Но что мне делать? Такси будет стоить дорого, и ждать его придётся не меньше часа, — тоже возмутилась я, сжимая телефон в дрожащих пальцах.
В трубке послышался протяжный выдох — Артём словно пытался взять себя в руки, но его терпение было на пределе.
— Мне рано вставать. Как хочешь, так и добирайся до дома, — буркнул он и положил трубку.
— Что за... — возмутилась я, оставшись наедине со своими проблемами в мрачной темноте.
Скорее всего, у машины, как всегда, сдох аккумулятор. Уже давно нужно было его заменить, но руки никак не доходили, да и денег вечно не хватало. Все мои деньги уходили на покрытие долгов Артёма — он в своё время перешёл дорогу каким-то нехорошим людям. Не знаю, когда это закончится. В такие моменты мне хочется разойтись с Артёмом, но я продолжаю жалеть его — один он точно не справится. Сейчас мы живём в моей квартире, которая перешла мне по наследству; он же своего угла не имел и снимать уж точно не потянет.