Империя - это в первую очередь разумное сотрудничество, система весов и противовесов и нестихающее противостояние Императора и Ассамблеи. Обе эти силы вынуждены друг с другом считаться и плотно сотрудничать. Так например, без личного утверждения Императора, новый герцог не может стать полноправным правителем своих земель, а без большинства голосов Ассамблеи, на престол не взойдёт новый император. И это работает! Ведь если перестанет, наступит хаос, а хаоса здесь боятся все.
Хиндор Тик. «Заметки путешественника по Империи».
***
- Возможно нам стоило взять больше людей, - обратилась к Марку едущая на коне Катарина.
- Южный наёмник в первую очередь верен Ордену и лишь после своему нанимателю, - спокойно произнёс на это Марк. – И таких наёмников там сейчас не меньше тысячи, - кивнул он на показавшуюся впереди крепостную стену.
Высокие дозорные башни Крепости долины их отряд из десяти всадников приметил давно. Но вот дорога вышла на прямой финальный отрезок и стала видна большая, если не сказать огромная крепость. Даже отсюда, с расстояния в полкилометра, было ясно, что стены её имеют высоту не менее десяти метров, а внутренняя территория равна небольшому городу.
- Но вообще да, как-то всё мутно и через одно место, - заключил мужчина.
Катарина, оглядев возведённую на естественной возвышенности крепость, со смесью восхищения и скептицизма, произнесла:
- Им что, заняться было нечем? Зачем они отгрохали подобное посреди леса?
- Имперцы… - пожал плечами Марк.
Вклинившись в беседу начальства, едущий следом Гибо – целитель отряда, произнёс:
- Дело вовсе не в желании Империи иметь всё «самое толстое и самое длинное». Дело в орках...
- А если поподробнее? – попросил Марк.
- Орхарин построили, да и вообще заселили восточные земли относительно недавно. Четыреста лет назад всё, что находилось за границей холмов, принадлежало оркам. Компанию по освоению восточных земель начал прапрапрадед нынешнего императора. То был огромный по масштабам проект, по которому, первым делом, на востоке построили три вот такие вот крепости. С опорой на них и осуществлялась последующая экспансия близлежащих территорий. А окончательно восточных орков вытеснили за границы Империи лишь лет двести назад. Да и то, крупные их отряды периодически возвращаются в Овражий лес, чтобы пограбить приграничные ему города и деревни. Выходит у них, в прочем, не особо удачно.
- Да, любопытно, - кивнул Марк и взглянул на крепость по-новому.
Более она не казалась ему помпезной. Да что говорить, живи он рядом с орками сам, предпочёл бы чтобы стены были повыше.
- Давайте вернёмся к нашей насущной проблеме, - сменила тему Катарина, которой было сейчас плевать на историю, так как имелись проблемы поважнее. - Какого чёрта лорд Хьюго не сообщил Ордену о том, что он захватил иномирца? И ладно бы просто захватил, он удерживает его уже семь дней, о чём мы узнаём не от его людей, а от координатора Ордена.
Марк на это ответил:
- Всё просто, в Лигу «капнул» кто-то из наёмников, после чего нас отправили вести переговоры…
- Ты сегодня бьёшь все рекорды по очевидности, - буркнула на это женщина.
- А что мне остаётся? - пожал плечами Марк. – Но я хочу предупредить тебя, будь осторожна в разговоре с Хьюго. У меня есть подозрения, что нам ещё предстоит сделать массу открытий и не все они будут приятными…
Понимая куда клонит товарищ, женщина, поймав взгляд Марка, кивнула.
Когда пять дней назад они прибыли в Орхарин и наладили контакт с местной агентурой Ордена, Катарина и её люди были шокированы, осознав, что восток Империи фактически находится под контролем Лиги. И всё же контроль этот был довольно странным. Первое, он тщательно и главное эффективно скрывался. И это было почти удивительно, ведь для такого сокрытия требовались весьма серьёзные интеллектуальные и человеческие ресурсы, которых у лорда Хьюго попросту не было. Напрашивался вывод, что местному герцогу, да и не только ему, подыгрывают из столицы.
Второе, поражала уверенность герцога и его приближённых. Странная уверенность, ведь восток Империи - это, по сути, экономические и политические задворки, вернуть контроль над которыми имперской военно-политической машине много сил не надо.
Но то, что её группу не поставили в известность о происходящем совершенно не удивляло. Когда одно подразделение не знает чем занимаются другие - здоровая практика. Удивляло и беспокоило сейчас другое, а именно, тот неуверенный тон, с которым координатор попросил её провести переговоры об отправке иномирца в Лигу. Словно вшивый восточный герцог был фигурой, с которой Лиге приходилось считаться.