Хотя не так, ей практически приказали забрать иномирца и доставить его на Юг, потребовав, однако, действовать максимально тактично и осторожно. Странный коктейль, когда едешь в место, где восемь десятых гарнизона практически должны тебе подчиняться.
Словно читая мысли женщины, Марк произнёс:
- Есть мнение, что нам недоговаривают нечто очень важное и что сейчас тот случай, когда не стоит винить начальство. Вполне возможно, что нам действительно не стоит этого знать. Вероятно, ставка делается на то, что когда Хьюго узнает, что на Юге в курсе его «художеств», он немедленно пойдёт на сотрудничество.
Сказанное было очевидным, но, услышав обрывки собственных мыслей в формально-систематизированной форме, Катарина про себя поблагодарила более опытного в вопросах политики и интриг Марка.
Тем временем отряд достиг крепости.
Назвав на воротах необходимые пароли, группа Катарины беспрепятственно попала за стену.
Спешившись и оставив лошадей на попечение местных работников, они, получив от дежурного офицера распределение в офицерские казармы, отдали указание доложить лорду Хьюго о своём визите.
О том, то глава Орхаринского герцогства находится сейчас в Крепости долины, Катарина и Марк знали от местной агентуры Ордена, а подтверждение того, что в ней содержится сейчас иномирец, они получили когда перестали работать имеющиеся в отряде магические артефакты. Впрочем, отряд специально не взял с собой ничего важного.
Не успели Катарина и её люди толком обосноваться, как пришёл ответ – герцог не просто готов принять их, он желает сделать это немедленно. И спешка эта Катарине отчего-то не понравилась. Её женская интуиция тревожно «вздрогнула». Увы, но в последнее время интуиция показывала себя куда лучше разума, жаль не всегда имелась возможность её советам последовать.
Оставив своих людей обустраиваться и собирать информацию, она и Марк отправились на встречу с герцогом Хьюго.
Внутри крепость оказалась не такой большой как показалось Катарине снаружи и всё же, диаметр кольца защитной стены равнялся приблизительно трёмстам метрам. За исключением казарменных помещений, конюшен, трапезных и арсенала с тренировочным полем, здесь имелось некоторое количество жилых зданий, в которых жили похоже местные жители.
Как поняла женщина, до становления базой южных наёмников, крепость играла роль обычного населённого пункта с небольшим имперским гарнизоном, сейчас же всё было серьёзно. Как успел сболтнуть разговорчивый провожатый, в крепости уже с полгода работал бордель и неплохая таверна.
Также болтливый мужичок не преминул сообщить, что наёмники не бездельничают. Например, совсем недавно они подчистую разгромили крупное поселение гоблинов.
«Армия либо воюет, либо разлагается, причём разложение желательно контролировать», - поднимаясь по ведущей во внутреннюю крепость лестнице, подумала Катарина.
У ворот внутренней крепости их дожидался человек лорда, глядя на которого женщина испытала противоречивые чувства. С одной стороны, ожидающий их юноша лет девятнадцати был привлекателен, даже очень. Но с другой, имелось в нём нечто слащаво-отталкивающее. Словно начинающему, пусть и очень талантливому скульптору не хватило опыта, отчего идеал мужской красоты получился с браком. Не до конца выразимым, но с браком.
- Лорд Хьюго с нетерпением вас дожидается, - улыбнулся темноволосый молодой человек, с идеально подстриженными усиками и бородкой.
Одет он был в очень шедший ему плотный зелёный камзол.
- Но прежде, в целях безопасности, я должен узнать о ваших способностях, - виновато улыбнулся он, пояснив: - Врать не стоит, я прекрасно определяю ложь…
- Это обязательно? Мне казалось, мы союзники… - недовольно произнёс Марк и не просто произнёс, а «нажал» на собеседника.
Высокий, мускулистый и широкоплечий Марк «нажать» мог. Особенно способствовало ментальному давлению его неприятное суровое лицо.
Юноша, однако, нажиму не поддался. Обаятельно улыбнувшись, он, слегка заискивающе, произнес:
- Союз возможен лишь между равными, и чтобы равенство сохранять, необходимо периодически делать жесты доброй воли. Например, мы не будет забирать у вас оружие...
В этот момент Катарина поняла, что именно её раздражает в собеседнике. Презрение. Да он его и не скрывает толком. Оно буквально сочится через всё его заискивание и напускную вину.
Марк, не забыв произнести условное выражение, сдал карты первым. Хотя ему терять, пожалуй, и нечего. О его способностях изначально знала половина здешних наёмников, а вторая половина узнала о них в процессе пьяного трёпа в местной таверне.