Глава 1. Из огня да в полымя
- Всё готово? – Ксению испугал незнакомый голос, неожиданно раздавшийся совсем рядом, в нём явственно сквозили властные нотки.
- Да, он сказал, что проведёт ритуал сегодня на закате, осталось только вовремя добраться до нужного места, - а вот эти интонации она уже где-то слышала, и сейчас, несмотря на заискивающий тон, слова показались ей очень зловещими.
Две неясные тени смазанными пятнами скользнули по стене штольни и замерли аккурат напротив того места, где с сапогом в руках застыла Ксения. Двое мужчин остановились у ниши, в которой с недавних пор она приспособилась прятаться от злобных охранников. Даже малейшая заминка в работе вызывала у них бешеный гнев, а маленькой и слабой Ксении перерывы на отдых требовались чаще, чем другим пленникам лабиринтов Кай-Ше, поэтому в такие моменты она старалась не попадаться охране на глаза.
– Ни одна живая душа не должна ничего узнать! – голос властного прошелестел как сухая трава.
- И не узнает, не успеет, осталось всего три часа, - тихо ответил его спутник. – Процесс запущен, и теперь уже никто не в силах его остановить. Главное — незаметно улизнуть от охраны и вовремя добраться до места. Проход сработает только дважды: один раз на вход, второй — на выход. Карта у тебя с собой?
- Да, вот она, – в сумраке подземного лабиринта Ксения с трудом разглядела торопливое движение и протянутую руку с зажатым в ней свитком. – Отнесём кристаллы в наш тайник и пойдём искать то самое место. Только поживее, пока нас никто не заметил! – снова подал голос властный, по-видимому, главный в этой компании.
Если бы можно было превратиться в камень, Ксения так и сделала бы, настолько ей стало страшно. Но, увы, попаданка с Земли о магии могла только мечтать, поэтому просто прикинулась неодушевлённым предметом и постаралась максимально слиться со стеной, на которую опиралась в попытке вытряхнуть камешек из сапога. Сегодня был не её день: всё валилось из рук, она валилась с ног, в сапоги валились камни, а тут ещё эти двое свалились на голову с их дурацким ритуалом. И как теперь, скажите на милость, незаметно ускользнуть отсюда? Живой они её точно не выпустят...
Ксения уже внутренне запаниковала, однако ей повезло: задерживаться они не стали. Почти одновременно подняли мешки, сиротливо валявшиеся в пыли в продолжение всего разговора, и, вскинув их на плечи, отправились по штольне вниз, туда, где клубилась непроглядная тьма.
Выдохнула она только тогда, когда эта странная парочка удалилась на несколько метров. Быстро сунула ногу в злополучный сапог, даже не удосужившись проверить, вытряхнула ли камень, и крадучись двинулась к выходу из своего тайного убежища. И тут везение сделало ей ручкой! Выбираясь из своего укрытия, девушка запнулась ногой о камень и с шумом полетела на землю.
- Ты слышал? Что это? – Мужчины вдалеке остановились. – Вернись и посмотри! - велел властный.
Ксения мысленно выругалась и на четвереньках, как можно бесшумнее поползла прочь от своего укрытия, ещё десять минут назад казавшегося ей таким надёжным. Шаги за спиной становились всё громче, опасность – всё ближе! И тут девушка не выдержала: юркнула в первую попавшуюся нишу, неожиданно оказавшуюся узким проходом в стене, поднялась на ноги и, не оглядываясь назад, припустила по ней в темноту, подальше от страшного места.
Бежала долго, не разбирая дороги, пока сердце не заколотилось где-то в горле, гулким набатом отдаваясь в ушах, висках, макушке. На пару минут остановилась отдохнуть и перевести дыхание, держась одной рукой за стенку подземного лабиринта, другой – за ноющий бок, прислушалась, нет ли погони. Тишину нарушали лишь бешеный стук её сердца да шумное дыхание, которое она никак не могла выровнять после сумасшедшего бега. Дальше побрела, нащупывая в темноте стенки штольни и с трудом передвигая уставшие ноги, не представляя, куда же ей теперь идти.
Дважды рука её вместо стены ловила пустоту, и девушке с трудом удавалось сохранять равновесие. Сворачивать в проходы она не решалась из опасения окончательно заблудиться. Хотя, куда уж окончательней? Она и так неизвестно где! И всё же, в третий раз, упрямая судьба заставила Ксюшу изменить траекторию своего движения. И сделала это самым наиковарнейшим способом…
Совершенно дезориентированная долгим блужданием в кромешной темноте, Ксения вдруг заметила, как рядом с ней что-то блеснуло слабым мерцающим огоньком. Девушка остановилась, замерла и от страха почти перестала дышать. Не день, а сплошные потрясения! Пока убегала, забыла, что нужно бояться, а сейчас страх вернулся и затопил её липкой удушливой волной от пяток до макушки - ни вздохнуть, ни пошевелиться. Мало ли какие ужасные монстры водятся в этом странном и чужом мире! Надо бы сначала разобраться, что это там сверкает, а потом уже двигаться дальше. Через некоторое время вспышка повторилась, потом ещё и ещё. Ксения успевала досчитать до десяти, прежде чем огонёк вспыхивал снова. Похоже, что это какой-то механизм, а не глаз неизвестного чудовища, как решила Ксения вначале. - Да чтоб тебе пусто было! Зачем так пугать? – выпалила раздражённая девушка и со злостью стукнула кулачком по стенке штольни, к которой прислонилась, чтобы не свалиться от усталости. Кулак неожиданно провалился в пустоту, а за ним и Ксюша, так и не успев ничего понять и предпринять. Падение вышло смачным, ужасно засаднили сбитые дважды за один день локти и колени.