Начать с того, что он был огромным: ни разу не слышал и уж тем более не видел, чтобы в обычных загородных усадьбах делали такие бесконечно длинные подвалы. Мне всегда казалось, что они сооружались исключительно с прагматичными хозяйственными целями. В нормальном погребе должны быть кадушки с соленьями и квашеной капустой, стеллажи с рядами пыльных винных бутылок, бочки с вином и маслом, короба с румяными зимними яблоками и крепкой желтобокой репкой…
Но как тут мог оказаться остов старинного автомобиля с выбитым лобовым стеклом, погнутым рулём и «с мясом» вырванной водительской дверцей? Даже если очень постараться, он не пролезет ни в дверь, ни в окно. Совершенно очевидно, что эта груда железа стоит здесь уже не одно десятилетие, но как она сюда попала?!
Не менее странным показалось мне наличие прислонённого к стене приспособления, подозрительно напоминающего гильотину. Во всяком случае, в фильмах о Французской революции я видел именно такие штуки. Но что этому крайне специфическому предмету делать в подвале Стрешневского особняка? Вряд ли князь, каким бы оригиналом он ни был, развлекался подобным образом.
И потом… а откуда молния? Когда я входил в дом, было пасмурно и собирался дождик, но никаких признаков приближающейся грозы не было и в помине. Да и вообще – какая гроза в октябре месяце в наших спокойных среднерусских широтах? Нет, я понимаю, что всё бывает, но об этом синоптики твердили бы уже неделю. А тут всё в комплекте: и гром, и молния…
Словно в подтверждение моих слов на улице снова сверкнуло, и яркая белая вспышка озарила на мгновение весь подвал до самого дальнего уголка. С каким-то тупым удивлением я увидел тот же самый столик, который видел наверху, и фонарь по-прежнему стоял на нём как ни в чём не бывало. Больше всего из того, что я успел рассмотреть, меня заинтересовала дверь, расположенная на противоположной от меня стене. Очередная загадка: куда она может вести? На следующий уровень вниз? И так до самого центра Земли? Или до Преисподней…
А может, за ней выход в виде самой обычной лестницы наверх, по которой я поднимусь, посмеиваясь над своими страхами? Внутренний голос настойчиво шептал, что это слишком хорошо для того, чтобы оказаться правдой, но я от него легкомысленно отмахнулся.
Постаравшись с максимальной точностью воспроизвести в памяти план подвала, я определился с направлением и осторожно двинулся в сторону таинственной двери.
Глава 4
Шаги я услышал совершенно случайно, мне банально повезло: я неожиданно для самого себя остановился просто перевести дыхание, так как сердце колотилось, как сумасшедшее. В подвале отзвук моих шагов звучал глухо, видимо, потому что я шёл по полу, покрытому толстым слоем пыли. Но тем не менее какое-то подобие эха всё равно было, поэтому я сумел расслышать тихий звук, который показался мне странным, неуместным.
Он раздался чуть позже, чем погасло эхо моего последнего шага, и я замер, как мышь под веником. Почему-то не возникло ни малейшего желания радостно окликнуть того, кто шагал со мной одновременно. Если этот кто-то прячется, стараясь сделать своё присутствие максимально незаметным, то вряд ли у него приготовлена для меня коробка шоколадных конфет.
Я сделал несколько шагов и прислушался: в подвале царила абсолютная тишина, даже полагающегося мне эха слышно не было. Зато где-то на пределе слышимости раздалось противное «шлёп-шлёп». Так как я стоял совершенно неподвижно, то эти звуки не имели ко мне никакого отношения. А к кому имели?
Мысль о том, что это могут быть Нюся или Глеб, я отбросил сразу: они совершенно точно не стали бы прятаться. И что-то настойчиво шептало мне, что от знакомства с невидимым спутником лучше всего воздержаться. Ну вот не нужно мне это знакомство! Совсем-совсем!
Шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… шлёп-шлёп… раздалось уже гораздо ближе, но я никак не мог понять, где именно: то мне казалось, что звуки доносятся из-за окна, то они звучали там, откуда я упал, то вообще где-то впереди.
Мой невидимый преследователь перестал скрываться, но от этого стало почему-то ещё страшнее. Я чувствовал, как сердце колотится не там, где ему положено быть, а где-то в горле, мешая дышать. Мне казалось, что оно грохочет настолько оглушительно, что его слышно не то что в подвале, а даже на улице. При этом я никак не мог перестать думать о том, что стою, как последний дурак, прямо посреди подвала, то есть на самом виду, и как только оно войдёт сюда, то сразу же меня увидит. По идее, надо быстро прятаться, но куда?!