– И выдаёт за них замуж? – обречённо уточнила я.
– На следующий день мы приглашаем на прогулку других, а ещё через день ещё двоих. Понимаешь?
– И каждый раз нас застукивают? – осторожно уточнила я.
Она подтверждающе потрясла головой. Ну что сказать, – Тори гордилась своим планом. Более того, будь я младше, чем на самом деле, и не знала истинное лицо этих мужчин, пришла бы в восторг.
Как бы ей теперь всё объяснить?
– Ты думаешь, что, узнав, что мы гуляли с кем-то наедине несколько раз, они попросту от нас откажутся? Тогда через неделю мы сможем выйти отсюда, получить своё приданое в личное распоряжение и строить свою жизнь самостоятельно?
– Согласись, всё гениальное просто. К тому же вдвоём не так страшно.
Теперь я поняла, почему после этой академии никогда не встречала Тори. Она загубила свою жизнь и ещё хорошо, если не погибла.
***
Теперь предстояло всё это объяснить девочке, проведшей всю свою жизнь за стенами академии. Да в итоге мы получили хорошее образование, можно сказать, сравнимое с академией магии. Однако отсутствие понимания самой жизни, делали нас уязвимыми ко всему.
– А ты думаешь, мужчины будут молчать?
– Зачем им портить свою репутацию?
Я уставилась на неё, не веря собственным ушам. Неужели я была такой же наивной? Ну да, репутация важна. Вот только внебрачные связи для мужчин как раз повод для гордости. Список побед.
– Они ничего не испортят. Не станут просто говорить о себе и расскажут о другом. Ты выйдешь из академии с такой репутацией, что не только никогда не сможешь выйти замуж. Ко всему прочему, другие мужчины будут считать, что ты легко согласишься на ночь с ними из-за любви к процессу.
– К какому процессу?
Она смотрела на меня, и я понимала, что мне не верят. Более того, если я сейчас откажусь, то она сделает это сама, и её жизнь опять покатится по наклонной. Придётся зайти с другой стороны и показать ей настоящую мужскую природу. А не вымышленный образ из любовных романов, тайком передающихся от читательницы к читательнице.
– Я хочу тебе сказать, что есть вариант, при котором ты сможешь покинуть отбор до его завершения.
– Какой?
– Если мужчина посчитает себя обязанным. Тогда он заберёт тебя сразу. Так что не только до третьей до второй прогулки может не дойти.
– И что делать?
Я усадила её на стул. Сама же села на пол и старательно расправила складки на юбке. Раз правде она не верит, придётся придумать сладкую сказку. Теперь, когда я всё знала, не могла оставить её в беде. Пусть она и сама шагает в это пекло общественного призрения.
К тому же нельзя забывать, что все эти мужчины – сильные маги. Любой из них может поставить щит отвода глаз. Если их не обнаружат вовремя, то он может «задрать ей юбку», а после спокойно уйти.
– Осторожно выбрать. Представь себе. Ты ему понравилась. Вы прогулялись, пообщались, а после вас увидели вместе. Он обязан на тебе жениться.
Последняя фраза вызвала у меня оскомину. Вот только Тори в неё поверила. Она так серьёзно кивнула, что мне захотелось её ударить или хотя бы встряхнуть и выложить всё, что я знаю.
– Ты права. Я об этом не подумала. Тогда завтра будем внимательно смотреть, а после обсудим всех мужчин.
– Хорошо, – согласилась я.
Тори вскочила со стула и посмотрела в окно. Академия находилась в уединённом месте. Нас окружал лес, но красота природы за долгие годы так надоела, что заставляла завидовать перелётным птицам.
– Вот стану свободной! – прошептала она и вздохнула.
– Кстати, чем собираешься заниматься. Вернёшься к семье?
– Отправлюсь в путешествие. У меня есть небольшое имение. Продам его и поеду, куда захочется.
Я недоверчиво посмотрела на неё, стараясь понять: шутит она или говорит серьёзно?
– Зачем продавать дом? Где ты будешь после этого жить?
– Разве это важно?
Вот тут-то я и поняла, что единственный вариант для Тори прожить хорошую жизнь – выйти замуж. Самостоятельно она никогда не справится. Возможно, лет через десять, когда проведёт под защитой рода мужа… Жениха ей придётся подобрать самостоятельно.
– А что будешь делать ты?
– У меня торговые лавки. Приму дело и открою новые.
– Ты хочешь работать? – удивилась она.
«Точно замуж!» – поняла я.
***
Выпроводить Тори оказалось не легче, чем дождаться. Главная причина – старшая воспитательница. Пришлось подкараулить время, когда она уйдёт из коридора, и только после этого подруга смогла убежать.
На всякий случай я тщательно заперла дверь, переоделась в ночную сорочку и, сев на кровати, скрестила ноги.