Тавира словно подчеркнула серьезность этой операции, раз она выбрала среди "выживших" эскадрильи "Стрела", "Скала" и "Удар" и даже позволила нам добраться до этой планеты на борту "Возмутительного". С нами была огромная группа огневой поддержки, которая включала корветы и крейсеры. Эскадрилья "Хищник" прикрывала "Ответный удар", а остальные пиратские корабли с Коуркуса также летели с эскортом из истребителей. Эта группировка была самым большим экспедиционным корпусом, какой я только видел у "возмутителей спокойствия", и это лишний раз подчеркивало, насколько важен был для Тавиры успех этой операции.
Три эскадрильи "выживших" на борту "Возмутительного" должны были лететь каждая в паре с эскадрильей "когтей", приписанной к этому крейсеру. "Выжившие" с недоверием смотрели в глаза пилотам с "Возмутительного". Те отвечали тем же. Я заметил у пары из них нашивки 181-й Имперской ударной эскадрильи, но больше ничего не указывало на какую-нибудь исключительность этих пилотов. Все из нас надеялись показать себя с лучшей стороны на их фоне, хотя скорее всего все истребители на Кса Фел даже не поднимутся в воздух.
Мне не хотелось участвовать в этом рейде по двум причинам. Во-первых, Кса Фел была настолько загажена выбросами верфей Куата, что даже простой визит туда мог причинить массу неприятностей. Нам рекомендовали надеть дыхательные маски и защитную одежду, и если в кокпите достаточно было стандартного набора жизнеобеспечения пилота, то перспектива весело провести время на раскаленном шарике в скафандре полной защиты мне вовсе не улыбалась. Нет, я не думал, что меня обязательно собьют или придется совершать аварийную посадку, но заранее просчитывал все варианты, даже самые худшие. Бой не на живот, а на смерть на поверхности планеты уже виделся мне и изрядно меня нервировал.
Была и вторая причина, и она отравляла мне жизнь каждый раз, когда я отправлялся на задание, даже в операциях под прикрытием в КорБезе. Я постоянно спрашивал себя, где та грань, которую мне нельзя переступать, даже для того, чтобы не вызвать подозрение пиратов. В КорБезе эта грань определялась просто: внедрившись к бандитам, я мог участвовать в преступлениях против собственности, но если под угрозой оказывалась жизнь человека или комунибудь грозило серьезное увечье, моей обязанностью было защищать его. Здесь, в моей жизни у "возмутителей спокойствия", все было не так ясно и понятно.
Я требовал, чтобы мои подчиненные использовали ионные пушки, постоянно повторяя, что если мы не будем уничтожать корабли, то сможем подобрать их и забрать с собой на Коуркрус. Я даже притащил с собой из одного рейда трофей два "охотника за головами" с гипердрайвом. И теперь механики из моего звена ломали голову над тем, как приклепать гипердрайв к моему "когтю". Кто из пилотов был поумнее, тот послушался меня, но пара-тройка в пылу борьбы переключались на лазеры.
Во время атаки поверхности я старался свести к минимуму бомбардировки гражданских объектов.
Да, заправочная станция взрывается очень красиво и даже может спалить полгорода, но ведь наша настоящая цель не в этом, сказал как-то я на теоретическом занятии. Вот смотрите: можно убить нерфа и сшить себе пальто из его шкуры, а можно взять его шерсть и через год снова стричь то же самое животное. Так и у нас: мы можем показываться в системе раз в полгода, выдвигать список требований, и они сами будут грузить для нас целые челноки разного добра.
Почти все пилоты поняли мой призыв, и только пару раз нам пришлось отгонять других "возмутителей" из наших зон контроля. Однажды я увидел, как Ремарт расстреливает флаеры, несущиеся по дороге. Просто так, от нечего делать. Убийство ради убийства. Я всадил в его "коготь" ионный заряд и связался по комлинку с капитаном Гуртт, чтобы она отозвала его, что она и сделала. Позже я забрал его долю награбленного добра и отослал ее родственникам убитых в качестве компенсации.
Кроме того, я поклялся, что когда-нибудь заставлю его ответить по справедливости.
За пятнадцать минут до возвращения в нормальное пространство мы получили приказы и сели в "когти". Я забрался в кокпит, врубил двигатели и выслушал доклады моих пилотов. Затем сам доложил о готовности капитану Гуртт, которая командовала группой "выживших". Группа "Возмутительного" состояла из эскадрилий "Меч", "Клинок" и "Пика". "Скала" должен был действовать в паре с "Пикой".
Я почувствовал, как корабль слегка тряхнуло приехали. На семь секунд раньше намеченного. Не успел я выяснить, что произошло, как нам дали добро на взлет, что мы немедленно сделали У меня во рту пересохло. Не от большой любви к серой планете, окутанной облаками.
Мы вышли из гиперпространства раньше, потому что над Кса Фел завис тральщик. Рядом с ним были его друзья звездный крейсер Мон Каламари и "виктория". Вокруг трех богатырей крутились стайки кораблей поменьше, и среди них десантные челноки, которые, как я понял, перебрасывали войска на поверхность планеты. Присутствие "Интердиктора" означало, что удрать "возмутители спокойствия" не могли, а корабли Новой Республики уже начали перестраиваться в боевые порядки.
Но самым худшим, на мой взгляд, было то, что на нас летел целый рой истребителей. Мои экраны выдавали информацию гигабайтами. Там было по крайней мере две эскадрильи "костылей" и "ашек". Эге, да еще и "бритвы"! Они с "ашками" направились к "Ответному удару". Если они оставили наши "когти" "костылям", значит, у "костылей" была подмога.
Я увидел, что это за подкрепление, и мое сердце ушло в пятки. Я щелкнул переключателем комлинка:
"Возмутительный", у нас серьезные проблемы. К вам со стороны Кса Фел приближаются истребители.
Им не пробиться сквозь заслон наших истребителей, Скала-Лидер. Это невозможно.
Не говорите "невозможно", я послал на "Возмутительный" картину со сканнера. Это Разбойный эскадрон, и они специализируются на невозможных вещах.
37
Я вышел на тактическую частоту "Выжив
ших":
Говорит Скала-лидер. Держитесь
подальше от "крестокрылов". Займитесь "костылями", стрелять только из ионных пушек. Истребители сбивать, но пилоты пусть выживут.
Тотчас же послышался ответ капитана Гуртт:
Но почему бы просто не убить их всех?
У нас силы равные, и единственный способ победить это смыться отсюда. Пусть их пилоты дрейфуют, республиканцы бросятся их подбирать. Тем временем "возмутители спокойствия" вырвутся из гравитационной ловушки и смоются. Республиканцам это покажется победой, и они дадут нам уйти.
Мочи их всех! голос Сасиру звенел от бравады. Я не боюсь пилотов Республики.
Отлично, тогда ты и займешься Пронырами. Удачи, я бросил взгляд на монитор. Через минуту мы вступим с ними в контакт. Капитан, слово за вами.
Гуртт немного помолчала, затем отдала приказ:
Сбивайте "костыли", используйте только ионные пушки. И атакуйте пару десантных челноков. Пусть парни Тавиры займутся "крестокрылами".
Я переключился на тактическую частоту эскадрильи "Скала":
Тряхните "рогатки", держитесь подальше от "стрелок", к "ашкам" и "крестам" не суйтесь. Чуть что зовите подмогу. Мы выберемся.
Я хотел сказать тысячи других вещей, но у меня было всего тридцать секунд, и мне нужно было сказать главное. С тех пор как я покинул академию джедаев, я не разу серьезно не открывался перед Силой. Я знал, что если советники Тавиры были чувствительны к Силе, то я мог навлечь на себя опасность, но я решил рискнуть. Я расширил свою сферу контроля, направляя ее вперед, к приближающимся истребителям. Я выделил все "крестокрылы", затем стал искать среди них. Я нашел полковника Селчу и внушил ему странный образ.
Словно мой "коготь" деформируется и превращается в "крестокрыл" с моими опознавательными знаками. Я понятия не имел, как он воспримет это видение, да и длилось оно всего секунду, но я надеялся, что он поймет, что перед ним Корран Хорн. Я оставил Селчу в покое, давая нам обоим время сосредоточиться перед схваткой, затем нырнул в самую ее гущу.
Вокруг нас все сверкало это крупные корабли обменивались залпами. Хотя у Новой Республики было три корабля поменьше "Возмутительного", по совокупной огневой мощи они были равны ему. Зеленые и красные лучи турболазеров превратили космос в сплошную полосу препятствий, где одно неверное движение могло закончиться очень печально. Выстрелы, которые достигали цели другого корабля сквозь мириады истребителей, отражались щитами, только у небольших кораблей они быстро сдавали. Обе стороны старались расстреливать небольшие корабли из ионных пушек, чтобы избавиться от назойливого обстрела, и многие истребители превратились в груды обломков.
Эскадрилья "Скала" ввязалась в схватку с агрессивной эскадрильей "костылей". Наши "когти" были быстрее их "рогаток", но пилоты "костылей" были парни не промах. Я достал первого, когда зашел ему в хвост и выстрелил под острым углом, всадив ему ионный заряд в обшивку двигателя. "Костыль" немедленно перевернулся на правый борт, вынуждая меня повторить этот маневр. Я сбросил скорость до нуля, затем переключил реверс и дал полный назад, предвосхищая аналогичный маневр моего противника. Он понял, что я перехитрил его, только через секунду-другую и стал удирать от меня на полной скорости. Я ударил по рулю направления, развернув "коготь" влево так быстро, что он чуть не сложился пополам, и всадил в "костыль" второй заряд на этот раз сразу за кокпитом. Его щиты сдохли, но корабль продолжал круто набирать высоту, уносясь прочь от Кса Фел.
Я набрал скорость и закрутил "штопор", чтобы выйти в хвост "костылю", который обстреливал один из моих "исТРИбителей".
Он мой, пятый. Уходи в сторону.
Осторожно, лидер!
Синие ионные лучи понеслись в меня из кокпита "костыля". Ярко вспыхнул передний дефлектор. Я круто ушел вправо и вниз, использовав в качестве щита двигатель того самого "костыля", затем подал дополнительное питание на мои щиты.
Выше головы, "Скала". Некоторые из этих "костылей" двойки. У них кроме пилота есть стрелок.
Держась под "костылем", я разогнал свой "коготь", затем набрал высоту и дал очередь по "костылю". Его пилот начал разворачивать истребитель, чтобы дать возможность стрелку выстрелить в меня, но я попал в него первым. Перевернувшись на левое крыло и немного изменив курс, я снова поймал его в прицел и выстрелил. Погас задний щит, но "костыль" продолжал лететь.