Мои пальцы сжались ещё крепче, кровь прилила к голове. Еда? Меня охватило чувство ужаса и паники. Слова девушки эхом отдавались в моем сознании. Вампиры. Еда.
— Это невозможно… — прошептала я, пытаясь осознать услышанное. — Вампиры? Как… это же просто сказки.
— Это не сказки, — холодно прервала она. — Это реальность. Здесь, в их мире, люди — просто товар. Нас привозят сюда для одной цели: чтобы они могли поддерживать свою силу.
Я замерла, пытаясь переварить услышанное. Вампиры существуют. И теперь я — пленница в их мире, проданная как рабыня, как жертва. Страх парализовал меня, но я заставила себя продолжить:
— Куда именно нас везут?
— В их город, — ответила девушка, не отрывая взгляд от своих коленей. — Он окружён горами, далеко от людей. Люди и вампиры воюют уже сотни лет. Они живут в изоляции, чтобы не сталкиваться с людьми, но нам не повезло. Мы здесь по соглашению: людей, как нас, приносят в жертву, чтобы сохранить шаткий мир.
— Но почему они нас не убили сразу? — Я смотрела на неё, пытаясь уловить хоть малейшую надежду.
— Потому что не все вампиры пьют любую кровь, — она с горечью усмехнулась. — Они проверяют нас у Лекарей, чтобы убедиться, что мы достаточно здоровы и подходим для их вкусов. После этого нас распределят...
Мои руки начали дрожать. Это было хуже, чем я могла представить. Нам предстояло пройти какую-то зловещую проверку, и после этого... они решат, кто достоин быть съеденным.
Скрип колёс вдруг стал громче, клетка снова подскочила на камнях, и я увидела, как лес вокруг нас начинает редеть. Из-за деревьев показались высокие скалистые горы, их серые вершины поднимались в небо, словно древние стражи этого жуткого мира. Всё казалось таким далеким от моего прежнего существования. Горы окружали нас со всех сторон, как естественная крепость, отрезающая этот мир от всего остального.
Мы медленно приближались к огромным воротам, высеченным из чёрного камня. Город вампиров. Я затаила дыхание. Высокие стены вздымались ввысь, а над ними нависали мрачные башни. Вход охраняли существа в чёрных доспехах с длинными копьями, их лица скрывались под металлическими масками. Они напоминали мне стражей из древних легенд, но в их глазах было что-то неестественное — слишком холодное, слишком жестокое.
Наша клетка остановилась у ворот. Один из стражей шагнул вперёд и что-то тихо сказал другому, после чего огромные ворота начали медленно открываться. Звук был похож на грохот камней, сдвигающихся веками. Мы въехали внутрь.
Город оказался ещё более зловещим, чем я ожидала. Узкие, мрачные улочки с высокими, почти готическими зданиями, окна которых были закрыты ставнями. По улицам шли другие существа в плащах, их лица были бледными, а в воздухе витал запах чего-то металлического — словно кровь и холод.
— Это их мир, — сказала Анна, следуя за моим взглядом. — Здесь нет ничего человеческого....
Клетка сделала последний поворот и остановилась перед высоким зданием из чёрного камня. Его стены были обветшалыми, с потрескавшимися арками и узкими окнами. На дверях я заметила странные символы, вырезанные в камне, которые показались мне древними и пугающими.
— Это Лекари, — прошептала Анна. — Они осмотрят нас здесь, чтобы убедиться, что мы годимся для… их нужд.
Двери здания распахнулись, и к клетке подошли несколько существ, чьи лица были скрыты капюшонами. Они начали открывать клетку, и стук цепей эхом раздался по двору. Я чувствовала, как дрожь пробегает по моему телу, когда они начали выводить девушек по одной.
— Идём, — Анна слегка толкнула меня вперёд. — Сопротивляться бесполезно.
Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд. Внутри меня кипела паника, но я понимала, что должна сохранять ясность ума.
Мы пересекли порог тёмного здания, и холод мгновенно исчез. Внутри было тепло, даже уютно, что сильно контрастировало с мрачным обликом внешних стен.
Высокие своды потолков, обитые мягким светом, отражались от гладких, отполированных до блеска полов. Интерьер оказался не таким ужасным, как я ожидала. Наоборот, вокруг царила атмосфера порядка и стерильности. Белые стены были украшены тонкими серебряными вставками, которые казались символами или знаками, о которых я ничего не знала. Это место, несмотря на его предназначение, казалось каким-то утончённым, почти... гуманным?
Нас вели по длинному коридору, вдоль которого стояли двери с символами, вырезанными в камне. Лекари в белых одеждах с серебряной отделкой двигались по коридорам, их движения были плавными, почти неестественно грациозными. Лица их были спокойны, и от них не исходило той враждебности, которую я ожидала. Они выглядели неестественно красиво.