- Зато, как я вижу: он ловкий и сильный, - усмехнулся Корт, замечая багровый "фонарь" на левой скуле Люта. - И умеет постоять за себя.
Майя злорадно оскалилась, подтверждая догадку Шипа, а оруженосец, покраснев лицом так, что кровоподтек стал плохо виден, поспешил возразить:
- Это я еще утром запнулся, упал и напоролся на корень…
- Утром? - засомневался Корт, присматриваясь к Люту. - Слишком уж свежо твое ранение…
Рыжая хохотнула. Не сдержала смешка и Аврора. А юноша набычился.
- Да. В военном лагере бывает всякое, - проговорил Корт, желая тем самым смягчить обстановку. - Я надеюсь, парни, вы еще не раз расшибете себе носы, но все это будет так - по-дружески, без лишней злобы. Мы ведь не собираемся воевать друг с другом. Мы против пафарийцев выступаем. Так?
- Так! - первой выпалила Майя и шустро протянула руку Люту. - Мир?
Паренек, все еще хмурясь, помедлил, глянул на господина, и Шип кивнул ему. Только после этого юноша пожал руку новому оруженосцу.
- Вот и замечательно, - отозвалась Аврора. - А теперь не забудьте, что нам нужно еще воды. И горячей и холодной.
- Вперед, парни, - сказал Корт и подмигнул Майе, а Люта похлопал по плечу.
Стараниями четырех ловких и молодых рук кадушка очень скоро наполнилась водой.
Мека и Шенн тоже не бездельничали - принесли в шатер чистую одежду и подносы, уставленные тарелками с колбасами, пшеничными лепешками, вареными яйцами, мочеными яблоками и солеными грибами. Кроме того, к столу прибыл и большой кувшин с ароматным темным пивом.
- Походная жизнь не так и плоха, - заметила Аврора и невольно слюну сглотнула; она час назад поужинала, но при виде принесенных яств почувствовала, что аппетит вновь пробуждается.
Корт, присевший на скамью, чтоб снять сапоги, и вдруг спохватился:
- А что скажут на то, что мы с тобой здесь одни?
- Ничего плохого или страшного, - улыбнулась Аврора. - Между дамой и ее рыцарем при походных условиях особые отношения. Ну, вот как у брата с сестрой.
- Даа? - протянул Шип и расхохотался. - Как интересно… Впрочем, я, кажется, кое-что вспоминаю, - он сперва нахмурил брови, а потом опять рассмеялся, и Авроре понравился его смех. - Какой интересный обычай!
- Что? Мой батюшка уже ввел тебя в курс дела? - полюбопытствовала императрица, хитро улыбаясь. - Так что можем хоть спать вместе - это ничего плохого никому о нас не скажет. Ты - мой рыцарь, я - твоя дама. Мы в походе и можем заботиться друг о друге, как брат - о сестре и сестра - о брате, делить жилье и ложе, одежду, трапезу, лошадей. У нас все общее, Корт, - и опять взялась помогать парню раздеваться: потянула шнуры нижней рубашки; не удержалась, коснулась пальцами его оголившейся груди, и щеки ее тут же полыхнули. Но уже не потому, что несколько минут назад она выпила горячего земляничного чаю.
- Только… ты же помнишь, - прошептала Аврора, чувствуя, как загорается что-то необычное в ее теле: в груди, в животе, в спине; не совсем понимая, что делает, она провела ладошкой по ключице Корта, его плечу, шее, затылку, - помнишь, что ты мне не брат?
- Помню, - кивнул молодой человек, осторожно касаясь ее горящей щеки своими пальцами, заглядывая в ее глаза. - Только, не торопись, лапа. Всему свое время.
Аврора улыбнулась рассеянной улыбкой:
- Прав. Всегда прав. Сейчас самое время - намылить тебе голову. И накормить тебя и напоить чаем. И уложить спать… Сегодня не говори мне больше ничего о войне и мире. Я просто хочу побыть с тобой…
Пока Корт расслаблялся в теплой воде, откинув голову на край лохани, Аврора сидела рядом, на скамейке и гладила его по волосам, по щеке, покрытой жесткой щетиной. Молодой человек не двигался - полулежал, закрыв глаза. И даже дыхание Шипа было спокойным и ровным. Чего нельзя было сказать об Авроре.
Она хотела любить его. Каждой частичкой своего тела. И прекрасно это понимала. Но в голове ее жужжали неотвязные и больно жалящие мысли-сомнения: а испытывает ли он к ней что-либо подобное? Уже не раз и не два он говорил, что не стоит торопиться с любовным ложем. Траур, обычаи… Неужели именно это сдерживает? А вот если бы все зависело лишь от нее, она бы наплевала на траур и обычаи…
"Гадкая девчонка!" - обругала себя Аврора и уткнулась носом в голое плечо Корта.
Плеснула вода - приятный хрустальный звук. Это рука Шипа поднялась, чтоб опуститься на затылок девушки и погладить ее мягкие волосы. Прохладные капли шустро сбежали с его запястья на висок, потом - на щеку Авроры. Шаловливо пощекотали кожу, уползая на шею и дальше - за ворот рубашки.
- Корт, - прошептала девушка, закрывая глаза (произнося имя любимого, она испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие). - Корт…
- Лапа, милый светлячок, - шепотом на шепот ответил он, и этого было достаточно, чтоб все сомнения Авроры позатыкали рты…
На следующий день, ближе к полудню, когда по-зимнему бледное солнце сонно зависло над трактом, по которому бодрой рысью двигались конные отряды императрицы, на опушке дальнего леса показалась огромная толпа, ощеренная копьями.
- Это кто? - прижмуривалась Аврора, пытаясь рассмотреть людей.
- Среди них не видно конников. Думаю, пафарийцы, - сказал капитан гвардейцев. - Неудивительно. За этим лесом - форт Смоляна. Пафарийцы либо хотят помешать нам подойти к нему, либо они уже взяли форт и выступили нам навстречу.
Государыня повернулась к Корту:
- Ты понял? Они не хотят уходить - они желают драться. И сегодня будет битва! - Аврора подняла вверх руку, сжатую в кулак, и он блеснул стальными пластинами боевой перчатки.
- Моя госпожа! Мы все готовы! - отозвался капитан. - Все как один! В клочья порвем ублюдков!
- Дааа! - громко и воинственно проорали воины, а крики свои сопроводили ужасающим звоном оружия - загрохотали мечами в щиты.
Корт подождал, когда станет потише, и сказал свое слово:
- Но сперва - переговоры.
Аврора хитро прищурилась, наклонила голову и "сунула шпильку":
- С каких пор ты полюбил разговоры?
- Ты знаешь ответ, - улыбнулся, ничуть не рассердившись, молодой человек.
- Считаю: говорить надо потом. После битвы. С теми, кого в плен возьмем, - высказал свои взгляды на переговоры капитан гвардии.