- Все понял, - Корт ласково погладил светловолосую голову девушки, по-отечески поцеловал ее в висок, где часто-часто билась голубая жилка. - Не бойся, спи спокойно. Если что - родичи Или всех разгонят. Да и я не подведу…
Сны не подкрались, не приползли, даже не пришли. Они обрушились на Аврору, будто тяжелый серый камнепад, и придавили собою.
Виделось многое, но все - страшное, в черно-кровавых разводах. И звуки были зловещими - то железо лязгало, то люди кричали. Так, как кричат от внезапной и сильной боли. Ржали красные лошади и вставали на дыбы, угрожая девушке огромными копытами, размерами и формой похожими на походные котлы. Пылали безумием черные глаза этих лошадей, и Аврора визжала, удирая от них, а визга не было слышно - немо раззевался рот девушки. Она бежала, а ноги не слушались, подгибались, преклонялись перед беснующимися скакунами.
Зажмуривалась, закрывалась руками, жалко скулила и ждала, ждала страшного удара в голову, в плечи, в спину. И ожидание казалось страшнее кошмарных лошадей.
А удара все не было. Зато была чья-то рука. Нежно гладила Аврору по голове, и от этого всему телу девушки передавалась умиротворяющая волна тепла…
Корт. Конечно.
Она, видимо, дергалась во сне, вот он и успокаивает.
Аврора улыбнулась, прерывисто вздохнула и повернулась на другой бок, пристроив голову на грудь своего рыцаря. Замерев, услышала, как ровно бьется его сердце, как мерно вздымается и опускается грудь, закрыла глаза и, невольно подстроив свое дыхание под дыхание молодого человека, уснула. Спокойно…
И следующий день был спокойным.
Если не считать того, что утром к лагерю Авроры явился небольшой отряд пафарийцев. Они пришли из Смоляны и с низкими поклонами передали императрице ключ от крепости.
- Мы уходим. И просим вашу милость не губить нас в пути, - так сказал главный в делегации пафарийцев, кланяясь девушке, а та, нахмурив брови и поджав губы, смотрела на них сверху вниз, восседая на белогривой лошади, и выглядела при этом весьма грозно из-за сияющих доспехов и меча при поясе.
Корт был рядом со своей госпожой и вновь крепко сжимал в руках синий штандарт императрицы. Шип глаз не сводил с темнокожих воинов - хорошо знал, что они способны на всякие хитрости. Начеку были и гвардейцы Авроры - каждый одной рукой держал поводья своего скакуна, а другую не спускал с крестовины меча.
Пафарийцы видели, как их встречают, но больше всего они опасались не рыцарей и даже не желтоглазого колдуна в черном. Больше всего их пугали кошаки, которые лениво растянулись неподалеку, прямо на занесенной снегом земле, и, не мигая, наблюдали за всем происходящим.
Аврора кивнула пафарийцам:
- Добро. Я вас отпускаю. Даю слово, что пока отступаете, никто вас не тронет, ни люди мои, ни звери мои. Но если вы вновь решите напасть на нас - не ждите пощады. И, надеюсь, остальные наши крепости вы тоже освободите и уберетесь обратно за Хребет.
- Да, добрая госпожа, - поклонился ей пафариец. - Мы передали весть нашим отрядам - очень скоро ни одного из земли Пафария не останется в Ворсе и на склонах.
Глаза Авроры горели торжеством. Она не могла не поделиться своей радостью с Кортом и посмотрела на молодого человека, улыбнулась ему. Затем вновь обратилась к пафарийцам:
- Даю вам неделю, чтоб убраться. Через неделю мои рыцари и кошаки начнут прочесывать долину. Если где увидим ваших - погоним безжалостно и на их плечах войдем в Пафарию. Все ли ясно?
- Да, добрая госпожа, - темнокожий воин опять склонил голову.
- Замечательно! - подытожила юная государыня и тряхнула светловолосой головой…
К полудню отряд Авроры снялся с бивака.
Они беспрепятственно прошли тихий зимний лес и вступили в долину Ворсу. Теперь их путь лежал к Смоляне. В крепости императрица и ее рыцари планировали укрепиться и ждать прибытия Алой и Черной армий.
Высокие каменные башни крепости таинственно темнели на занесенной снегами равнине. Темнела и дорога, по которой рано утром ушли на юг пафарийцы…
Прижмурившись, Аврора глянула в небо.
Прекрасная погода - солнечно, морозно. Белоснежные просторы под ясным, лазоревым небом, тоже просторным - вот где красота.
Налетевший порыв ветра заставил девушку невольно передернуть плечами и поглубже натянуть на уши волчью шапку - брр!
- Укройся, - сказал, подъезжая, Корт и опустил на плечи Авроре теплый плащ.
Императрица улыбнулась: и это прекрасно - рядом есть такой заботливый рыцарь. Она протянула молодому человеку руку - захотелось ощутить, как его сильные и теплые пальцы сожмут ей ладонь.
Корт вдруг широко улыбнулся и дернул Аврору к себе. Она взвизгнула, перелетая со своей Неженки в седло Шипа, засмеялась, обхватила парня за шею и поцеловала в губы:
- Привет.
- Привет, лапа, - ответил Корт, крепко обнимая девушку за талию. - Не против ехать со мной? Мороз нынче нешуточный, и, согласись: так будет намного теплее. И тебе, и мне.
- Ладно, - кивнула Аврора и поуютней устроилась в его руках.
Мимо кто-то пронесся, взметнув пушистый снег чуть ли не до небес. Испуганные лошади заржали шарахнулись в сторону.
Ехавшие впереди гвардейцы забранились, укрощая обеспокоенных скакунов, а Корт засвистал, лихо, пронзительно, натягивая поводья своего пляшущего на месте жеребца.
- Это что?! - всполошилась девушка, вытягивая шею.
- Это Или, - засмеялся Шип. - Нашел себе подружку - играют в салки. Думаю: в этот раз он поправится быстрее, чем обычно.
- Подружку? - хихикнула Аврора и вдруг подумала: как же хорош Корт, когда на лице его не жесткость, не озабоченность, а добродушная улыбка.
- Да. Такая пятнистая глазастая кошечка. У нее, кстати, как у тебя, глаза голубые. Красавица - ничего не скажешь, - рассказывал Шип, усмехаясь. - Пока Или маялся, она все рядом ходила, других кошек оттирала… Глядишь - к лету порадуют котятами.
- Я люблю котят, - заметила императрица и, вздохнув, промурлыкала. - А еще - я тебя люблю.
- Замечательно, - сказал Корт любимое слово Авроры и подарил девушке самый теплый свой взгляд…