- С тобой не может быть ничего такого, чего бы ты сама не пожелала, - Корт тоже встал, подошел к девушке.
Аврора глянула ему в глаза и - странное дело - к ней вернулись спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. И еще кое-что…
- Если так, дай обниму тебя. И поцелую. Потому что именно этого я сейчас желаю. Больше всего на свете, - прошептала девушка, потянувшись к Корту.
Молодой человек ответил и на поцелуй, и на объятие. Привлек девушку к себе и замер, ощущая давно забытое - тепло, нежность и любовь. И вдруг увидел - своим новым зрением - как сияние Авроры обволакивает его, переходит к нему, ничуть не убавляясь в девушке. Отступила боль, и в ослабленное тело вернулась сила: ноги выпрямились, плечи развернулись, а по позвоночнику будто огонь побежал - стало тепло, даже горячо. И Корт еще сильнее прижал к себе императрицу Твердых Земель, потому что понял: дороже этой светловолосой юной леди ничего у него нет, и лишь благодаря ей задержался он на белом свете. А еще - он вспомнил, что надо говорить красивой девушке в такие моменты. С губ молодого человека чуть не сорвались нежные слова, но Шип сдержался, сам себе сказал "нельзя". Ему нельзя было говорить с Авророй так, как когда-то он говорил с Бией из рода Темного Шиповника…
Аврора же не смущалась: прятала лицо у на груди у молодого человека, гладила ладошками его плечи, спину, шею и шептала, жарко, порывисто:
- Как хорошо, что ты рядом… всегда будь рядом… милый, родной…
"Родной" - это простенькое слово чуть не сорвало замки с уст Корта…
Шум весьма неделикатно открываемой двери заставил их отпрянуть друг от друга. На порог явился капитан Мартен. С довольно озабоченным лицом.
- Моя госпожа! - заговорил он, громко и беспокойно, будто в тревожный рог затрубил. - Гонцы с юго-запада. С ними вести - на нас идут войной!
- Лютотьма! - не сдержалась Аврора (надо сказать, ей больше всего не понравилось то, что прервались ее объятия и поцелуи с Кортом). - Час от часу не легче. Где гонцы?
- В приемной зале. Ждут вас, моя госпожа, - Мартен только сейчас поклонился Авроре.
- Уже иду, - кивнула девушка. - И пусть соберется Круг Генералов, - отдав приказание Мартену, обернулась к Корту:
- Ты со мной?
- Как пожелаешь, - ответил Шип, кланяясь ей почти так же изящно, как придворный кавалер.
- А здоровье есть? - улыбнулась Аврора.
- Есть, - Корт улыбнулся в ответ. - Благодаря тебе.
- Тогда пошли, - и протянула ему руку. - Насколько знаю: у тебя есть опыт управления войском…
Да. Он теперь все видел по-другому. Все сияло. И свет этот у всего был различен. И он понимал этот свет, замечал малейшие оттенки. Читал его, как книгу. Это знание - Корт был уверен - перешло ему от Лиды. В тот момент, когда она коснулась руками его рук, в еловом мраке, под взглядами тысяч его давно погибших соплеменников…
Молодой человек с интересом посматривал на тех, кто собрался за большим Белым Столом в приемной зале. Пять имперских генералов, пять лучших витязей Твердых Земель. Все высокие, широкоплечие мужчины лет сорока, коротко стриженные, с мощными шеями и с лицами, похожими на каменные изваяния. Все пятеро поверх богатых придворных нарядов надели свои блестящие генеральские панцири, означив тем самым готовность решать военные вопросы.
Троих из них Корт знал.
"Миркар, - вспоминал он, рассматривая рыцарей. - Его Черная конница втоптала в землю наш поселок Веселку. Майя жила в Веселке… А вот этот герой - лорд Вант - отличился на переправе через Мален. Приказал солдатам в полном вооружении топать по льду. Мы тогда выиграли бой. Река нам помогла - подломила под стальным войском лед…"
Третьим знакомым Шипа был лорд Ульдер. Он - генерал Алой армии - не спускал с Корта глаз, полных гневного пламени. Советник не ожидал увидать молодого человека за Белым Столом, да еще и по правую руку от императрицы. Ульдер планировал сам сидеть в том кресле, которое сейчас по указанию Авроры занял Корт.
Надо сказать, остальные генералы тоже не с теплым чувством посматривали на нового члена их общества. Кто-то - с удивлением, кто-то - с недоумением…
Но Корту было все равно. Точнее - стало все равно. Потому что он еще кое-кого узнал на этом совете. И это был не человек.
Призрак…
Бледно-алый, с вкраплениями синих искр, император Исидор вдруг явился на Белый стол и повел вокруг себя черными, будто дыры, глазами. Он приблизился к Авроре, обдав сидящего рядом с девушкой Корта холодным ветром нездешнего мира, и протянул зыбкую руку, коснулся сияющими пальцами ее головы, но юная императрица ничего не заметила. Она внимательно слушала то, что взволнованно и сбивчиво говорил покрытый грязью и пылью гонец.
Император издал звук, очень похожий на вздох объятого сильным горем человека - Шип вздрогнул, чуть дернув головой назад.
Призрак тут же глянул на него, и в черных глазах запылали белые огоньки.
- Видишь! Ты меня видишь! - зашептал император, протягивая руку к лицу Корта. - Почему ты? Почему не она?
"Еще один подарок от Лиды?" - подумалось молодому человеку.
- Лида? Кто это? - спросил Исидор.
"Он читает мои мысли?" - мелькнуло в голове Корта.
- Да. Я читаю твои мысли, - кивнул призрак. - И раз уж так все получилось, помоги мне. Сегодня, на совете, разреши своим устам говорить мои слова. Потому что моей дочери угрожает большая опасность. Ты ведь любишь мою дочь?…
- А я предвидел! Предвидел, что так оно и будет! - громыхал на весь зал лорд Ульдер, с нескрываемым торжеством глядя на Аврору.
Императрица и генералы только что выслушали донесение с западных границ империи: Пафария, некогда смирная Пафария дерзнула напасть на Твердые земли, чтоб вернуть себе то, что восемь лет назад лорд Исидор присвоил себе - западный склон Хребта Эпин, славный плодородной землей, и долину Ворсу - край овцеводов и ткачей.
- И это только начало! - зловеще пророчил Ульдер. - Скоро каждый из соседей захочет оттяпать себе от нашей страны кусок пожирнее. Благо еще север молчит. Но северяне всегда были разобщены и тяжелы на подъем…
- Вы, похоже, рады этому несчастью, - Корт внезапно перебил лорда, и все, сидевшие за огромным столом, вздрогнули, услыхав голос молодого человека. - Я вижу, как вы горите от злой радости, господин советник…