— Благодарю за высокую оценку, леди…
— Нас некому друг другу представить. Представлюсь сама: графиня леди Рассел.
— Баронесса Петерсон, вдова. Вы не удивлены, значит, слышали обо мне и в тоже время разговариваете со мной. Это необычно, — хозяйка улыбнулась краешками губ, но взгляд оставался настороженным.
Мысленно взвесив все «за» и «против», я решила, если отважная леди пойдёт на контакт, то подкину ей несколько деловых предложений. Вежливо улыбнувшись, произнесла:
— Я хотела бы выпить в вашем обществе чашечку чая, если вы не против уделить мне немного времени.
Не знаю, что именно сподвигло женщину согласиться на моё предложение, возможно, тоска по прошлым чаепитиям в кругу аристократов или правила хорошего тона, но баронесса Петерсон пригласила меня в другой зал.
Я не хотела, чтобы Тартина была свидетельницей разговора, поэтому, извинившись, попросила обождать меня за столиком. Чтобы девушка не скучала, заказала ей ещё чай и булочек с заварным кремом.
Баронесса провела меня в тёплую, немного камерную столовую с большими окнами, выходящими на аккуратный скверик. Мягкий свет пробивался сквозь тонкие кружевные занавески, ложась солнечными полосами на заправленный белоснежной скатертью большой стол на десять персон.
Мы устроились ближе к окну. Баронесса велела служанке принести чайник ароматного чая. К нему подали песочное печенье, вазочку с вареньем и орешками в меду. Чайные пары были из тонкого фарфора с пасторальным сюжетом — на зелёном лужку пастушка пасла тонконогую овечку.
— Итак, леди Рассел, — начала госпожа Петерсон, стоило нам отпить по глотку ароматного чёрного чая, — чем могу быть вам полезна?
Я поставила чашку на блюдце и, немного склонив голову, заговорила:
— Осмелюсь предложить несколько советов, если позволите. Ваше заведение имеет огромный потенциал. Домашняя кухня, удачное расположение — это бесценные достоинства. Но их нужно правильно обыграть.
Баронесса прищурилась, но промолчала, кивнув мне продолжать.
— Во-первых, — я аккуратно отодвинула блюдце от себя, — вам нужна девушка на стойке. Бойкая, обязательно смазливая, приветливая, с лёгкой улыбкой. Такая, чтобы встречала каждого, кто заглянет к вам, словно дорогого гостя. Аристократическое достоинство — бесценно, но не каждому путешественнику хочется пить бульон под пристальным взглядом благородной вдовы.
Баронесса едва заметно скривила губы, но пока ничего не возразила.
— Во-вторых, — продолжила я, сохраняя ровный, доброжелательный тон, — вам стоит избегать появляться в зале в часы работы. Это защитит ваше достоинство и снимет неловкость с гостей, особенно тех, кто не привык делить трапезу с леди голубых кровей.
Я видела, как лёгкая тень сомнения скользнула по её лицу, но баронесса всё ещё молчала. Ох, уж эта аристократическая терпимость перед тем, кто выше тебя на социальной лестнице. То, что я графиня, давало мне возможность сказать всё, что я считала нужным, без опасности быть посланной в пеший эротический тур.
— В-третьих, — я позволила себе осторожную улыбку, — сервировка столов, увы, чересчур изысканна. Пока мы обедали, я заметила за соседним столом двух дам среднего достатка. Они явно чувствовали себя неуютно, путаясь в сервировочных приборах. Что для аристократа привычно, для простого горожанина — испытание. Достаточно оставить одну тарелку, одну ложку или вилку и один нож. Всё должно быть просто, добротно и без излишней торжественности.
Баронесса наконец оторвалась от своей чашки и спросила чуть мягче:
— И что же ещё?
Я мысленно вздохнула: наконец лёд тронулся.
— В-четвёртых, — я аккуратно подалась вперёд, — вам необходимо ввести услугу еды навынос. Пироги с мясной, овощной или фруктовой начинкой; пресные булочки, разрезанные так, чтобы получилась форма открытой морской раковины, и внутрь в них положить тонко нарезанные копчёности, пласт твёрдого сыра и добавить зелень; отварные вкрутую яйца; фасованные в пакетики орехи и сухофрукты. Нужны блюда и продукты, которые можно взять в дорогу. Напитки можно продавать в запечатанных глиняных кувшинах. Такие кувшины стоят медяки и не слишком добавят цену. В общем, всё, что выдержит пять часов пути даже в летнюю жару. Это решит проблему перекуса для путешественников, не желающих терять время на обед, или тех, кто делает пересадку из одного дилижанса в другой и уже съел всё, что взял с собой в дорогу.