Беглый осмотр кабинета подарил надеждам право надеть на себя мантию реальных оснований - стол напарника резал глаза Глена педантичным порядком. Это у Глена стол выглядел всегда одинаково. Лишь по боковинам можно было бы определить его манговый цвет, так как он целиком был погребён под бумажным настилом. Другое дело, Леонид. За день у него могли скопиться груды книг и черновиков (он ещё не оставлял надежд научиться писать так же хорошо, как Глен), но к вечеру перед уходом наводил порядок.
Глен включил настольную лампу, уселся в кресло и достал папку с рассказом. Он уже прописал Палмеру структуру необходимых знаний, следующим шагом должен был стать его визит на спасательный корабль «Боги иллюзий» в привычной для него роли сотрудника издательства. Внедрения Палмера осуществлялись, как и обычные интеграции, с помощью сиреневых листов. С той лишь разницей, что в материальном мире никто не распадался на атомы. Его обратный выход пролегал через лазейки-ловушки. Попав в такую лазейку, Палмер покидал произведение, но не появлялся в реальности - он застревал в плоскости пограничного раздела между двумя мирами, в своеобразном коконе, консервирующем естество персонажа. Леонид называл его саркофагом, Глен - литературным анабиозом. Перед следующим заданием Палмер наделялся набором новых знаний о своей жизни вне текстов и предстоящей миссии.
В этот раз от Палмера требовалось как можно мягче и доступнее раскрыть Рае Райс постигшую её участь. Тогда был шанс, что резервная копия воспоминаний всплывёт из глубин памяти, и Глен сможет выудить оттуда всю правду. Если повезёт, конечно.
Он внедрил Палмера в самое начало седьмой главы, изменив тем самым весь дальнейший сюжетный ход. Волнительное ожидание распечаток заставило Глена истоптать линолеум возле регенерационного принтера. Примечательно, что в этом месте линолеум и так был истоптан больше, чем где-то ещё. Очевидно, Глен не первый, кто подобно наркоману ждал новой текстовой дозы от принтера. Наконец, эпизод сформировался, он схватил листы и начал читать. Взахлёб, как самую интересную книгу последних лет, но анализируя каждое слово. Особое внимание он уделял мыслям и переживаниям Раи. Он едва не взвыл от восторга, прочитав эти строчки: «Хотя сейчас она уже вспомнила о тех вечерах, когда после работы в продуктовом магазине сочиняла «Творческий круиз». И далее: «Как билась над разгадкой тайны личности, заинтересовавшей её больше остальных - тайны личности Глена. Мифического Глена, о котором не знал никто».
Палмеру обязательно стоило выписать премию. В виде воспоминаний о месячном отдыхе в Доминикане с девушкой его мечты или что-то в таком роде. Рая вспомнила всё, что Глен необдуманно стёр во время её интеграции. Или почти всё. Во всяком случае, появилась почва для дальнейших расспросов. Коими, несомненно, Глен планировал заниматься сам, без помощи персонажей-оруженосцев. С имеющимся материалом он вновь поднялся в кабинет и последующие полчаса потратил на анализ сложившегося эпизода на борту спасательного судна. Девушке предсказуемо не удалось найти выход - слишком мало текста и времени оставалось в её распоряжении. Глен осознанно не указал в задании Палмеру увести Раю с собой. Как истинный джентльмен, он пропустил бы её вперёд, прямиком в кокон анабиоза. А там уже хрупкие воспоминания могли пострадать без возможности дальнейшей реставрации, теперь Глену стоило обращаться с ними как с ценной реликвией древности. Поэтому под ловушкой он спроектировал вторую лазейку, ведущую уже в реальность. Оставалось лишь направить Раю в эту точку. Конечно, можно было подкинуть ей записку в каюте, где она перерыла всё бельё или чётко указать Палмеру последовательность их прыжков за борт. Но Глен всегда придерживался полезного принципа: если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам.
Он прописал свою интеграцию в середине изменённой седьмой главы. Она будет бегать по коридорам, наткнётся на него, он скажет ей, куда следует прыгать, а затем сам скроется в каюте с лазейкой. Глен тщательно проверил все детали с обратным извлечением. Рая и он должны были материализоваться двадцатью минутами позже на заднем дворе кафе из соседнего квартала. Ему пришлось поработать хирургом и аккуратно удалить некоторые её воспоминания, с которыми их планируемый диалог рисковал пойти не по тому руслу. Он стёр все знания, полученные девушкой во время интеграции, включая последний разговор с «федералом», как она окрестила Палмера.
Протаптывая в сотый раз дорогу во владения второй типографии, Глен окончательно убедился в том, что он псих. Ничем не лучше Тутанхамона. Возможно, убедилось в этом лишь одно из его тел, ибо материальная оболочка не остановилась и направилась прямо в пасть небытия.
- Поверить не могу, что я встретила тебя! - Рая едва сдержала желание ощупать Глена.
Желание свойственное большинству людей, убеждённых в нереальности существования загадочного писателя Глена. Он давно привык к этому.
- Зайдём в кафе, - предложил Глен. - Здесь я ощущаю себя отбросом из подворотни.
- У меня с собой нет денег. Засиделась в издательстве с самого обеда. - Рая покорно впитала внушённую легенду.
- У меня есть.
Они зашли внутрь. Один свободный столик для двоих у окна словно ждал их появления.
- Никогда не появляюсь в чужом городе без денег, но не думала, что так долго пробуду там, - продолжила оправдываться девушка. - Даже телефон в квартире забыла.
Принесли меню. Не глядя в него, Глен сразу заказал себе овощной салат и чай. Рая последовала его примеру. Глен подумал, что воспитание не позволяет ей даже притрагиваться к меню без гроша в кармане.
- Я прочитал твой рассказ. - Он решил не распыляться на задушевные беседы и прелюдии. - Во-первых, поздравляю с победой на конкурсе. Теперь я могу официально передать тебе корону.
- Спасибо. - Рая смущённо улыбнулась. Неужели перед ней сидел тот самый Глен? Вымысел, оказавшийся реальностью? Или наоборот? - А почему ты не участвовал в этом году?
- На меня свалили кучу всякой работы, не до конкурса было. Да и не вижу смысла взбираться на уже покорённые вершины. - Чтобы не показаться надменным, он сдобрил свою реплику шутливым тоном, и, не меняя тона, спросил: - Думаю, ты понимаешь, какой вопрос мне хочется задать тебе больше всего?
Рая кокетливо склонила голову:
- О да! Как мне удалось нарисовать твоего персонажа столь похожим на тебя?
Столь похожим? Мягко сказано. Идентичным!
- Мне сказали, у тебя есть уникальная способность. Именно благодаря ей тебе открылся тот образ.
- Об этом скоро будет знать весь город. - Её псевдоотчаянный вздох был пропитан не отчаянием, а скорее приглушённым удовлетворением.
- Но ведь это правда?
Принесли чай. Рая вскрыла пакетик и утопила его в кипятке.
- На самом деле, мои способности заключаются в предвидении будущего. Капризы неба я не считаю способностями. Наверняка тебе рассказали, что это такое.
- Да. У тебя случилось какое-то несбывшееся видение с моим участием?
Она кивнула:
- Причём, довольно чёткое. Будто я смотрела кусок фильма с тобой в главной роли. Как выяснилось позже, в видении был лишь один правдивый элемент - ты.
Глен сосредоточенно посмотрел на Раю:
- Выходит, оно не было ложным. В капризах неба неправда всё.
- Ну, не всегда. - Она аккуратно отпила из чашки. - Реальность действующих лиц ещё не гарантирует наступление предвиденных событий.
Две порции овощного салата приземлились на стол.
- А о каких вообще событиях идёт речь?
- Спасибо! - Рая поблагодарила официантку и развернула вилку. - Собственно, о тех, с которых начинается мой рассказ. Мне предвиделся лайнер с литераторами, приглашёнными издательством «Боги иллюзий»... - Она задумалась. - Хотя нет, конкретное издательство там не фигурировало, это додумала уже я.