Хоук молчит и не двигается с места.
— Времена не стали безопасней, а? — говорит Алистер.
Она довольно крепкая для магички. По сильной руке вьется вязь татуировки.
— До сего дня я справлялась вполне успешно.
Он узнает ее лицо.
— Так ты… Защитница Киркволла?
— Былаю ею. Недолго.
Она — совершенно фантастическая. Солнечно-рыжая, едко-злая, вся словно диковинная ваза: красивая снаружи, а внутри — тьма.
— Напомни свое имя?
— Эльфейм Хоук.
Разумеется, он помнит. Ее лицо изгладилось из его памяти, но не имя и титул — отдельно от ее личности, которой он и не знал никогда доселе. Они пересеклись только однажды: в плавящейся ночи, полной кипящей крови, что текла по улицам Киркволла. Но уже тогда он был о ней наслышан.
— Пойдем, выпьем.
Хоук оборачивается на виднеющийся вдали постоялый двор, поеживается в неловоксти. Алистер, недолго думая, скидывает с плеч плащ цветов Стражей и набрасывает его на плечи Эльфейм.
— Никто не посмеет тебя ни о чем спросить.
Они путешествуют вместе. Алистер стеснен. Он представляет Хоук своим новобранцем (и зовет только по имени: Эльфейм), и не может набирать других рекрутов, чтобы не выдать ее. Она и сама видит, что стала для него обузой.
— Это нужно прекратить.
И когда она произносит это, Алистер вдруг понимает, что она — и есть та самая единственная для него женщина.
Каким-то непостижимым образом оказывается, что Эльфейм поняла это раньше него.
В темной душной комнатке на постоялом дворе она мнет его воротник в руках, резко распахивает его куртку, прижимается: кожа к коже. Он обвивает ее руками, ведет ладонями от лопаток к бедрам, как водяной поток омывает скалу — холодная, одинокая она, и торопливый, неуверенный он.
От каждого прикосновения Алистера к ее обнаженному телу Хоук вздрагивает и тихо стонет, будто обжигается.
Наутро они расходятся в разные стороны. Не сразу. Долго стоят на пороге, Хоук прячется под плащом Алистера от утренней прохлады и неминуемого будущего. Потом они разворачиваются друг к другу спиной, как дуэлянты, и шагают прочь. Над ними проносится черная птица, крича. Хоук уносит в сумке на бедре засушенную меж страниц книги алую розу.