Урок словесности Викеша слушал рассеянно, изредка поглядывая на ерзавшего от нетерпения Худякова.
Наконец, не выдержав, Семка подтолкнул локтем Викешу и поднялся на ноги.
— Степан Тимофеевич, — обратился он к учителю, — разрешите выйти из класса, у меня живот болит.
— Иди, — кивнул тот головой.
Викеша сидел как на иголках. Из учительской доносился слабый стук молотка, и при каждом ударе сердце замирало от страха: «А вдруг Семку накроют?»
Вскоре стук прекратился, и, придерживая одной рукой живот, скорчив страдальческую рожу, в класс вошел Семка.
Урок словесности для Викеши и Семки тянулся утомительно долго, и, как только послышался звонок, они, расталкивая ребят, кинулись к открытым дверям учительской и спрятались за косяк. Прошла Евгения Ивановна с классным журналом под мышкой; за ней показался законоучитель отец Александр, потом прошмыгнули два молодых педагога, и, наконец, важно шагая, выпятив толстый живот, появился Павловский.
В большом полутемном вестибюле слышалась шумная возня ребят. Викеша и Семка, не спуская глаз с учительской, ждали, когда Павловский станет одеваться. Разговаривая со своими коллегами, учитель географии сунул ноги в калоши и, сделав попытку шагнуть, неожиданно упал. Полы его пальто взметнулись и накрыли с головой хозяина. Калоши оказались прочно прибитыми к полу. Викеша с Семкой, отпрянув от дверей учительской, смешались с толпой ребят.
Розыски виновных ни к чему не привели. Когда наступила очередь Викеши идти в учительскую, он немного перетрусил, но вида не подал: «Все равно не выдам Семку». Правда, ему было стыдно за свой поступок, он дня два старался не встречаться с Худяковым. Семка же был по-прежнему весел и к своей проделке отнесся беззаботно.
— Пускай за уши не дерет да в угол не ставит, — говорил он Викеше, шагая с ним после уроков по людной улице.
— Я тоже его не люблю, — согласился Викеша, — но получилось как-то нехорошо.
— Поплачь… Неженка… — презрительно протянул Семка и, не простившись, свернул в переулок.
Викеша постоял в раздумье и, вздохнув, направился домой.
Случай с учителем Павловским не выходил у него из головы. Он чувствовал, что поступил плохо. «Не надо было этого делать, не надо!» Но тут же оправдывал себя: «Семка — друг мне, не раз выручал от старшеклассников, когда они лезли в драку. Да и учитель пускай не ставит на колени. Урок-то ведь я знал, только немножко перетрусил от крика. Правда, один раз Семка меня крепко подвел. Но я сам виноват, что не выучил молитву», — мысли мальчика перенеслись на урок закона божьего. Тогда отец Александр болел, и его заменял отец Виталий. Быстрой походкой он вошел в класс. Ребята уже знали крутой нрав отца Виталия и, поднявшись при его появлении, замерли.
— Садитесь, — коротко бросил священник. Оседлав нос очками в золотой оправе, он блеснул стеклами и стал молча прохаживаться между партами.
— Булыгин! — прозвучал его резкий голос. — Повтори утреннюю молитву.
Викеша ее не выучил, но хорошо помнил первые слова и начал бойко:
— От сна восстав, прибегаю… — скосив глаза на соседа, он ждал подсказки.
— К рукомойнику, — прошептал в кулак Семка.
— От сна восстав, прибегаю к рукомойнику, — повторил машинально Викеша.
В классе раздался приглушенный смех. Лицо отца Виталия побагровело:
— Повтори, как ты сказал!
С трудом ворочая языком, Викеша начал повторять первые слова молитвы. Но закончить ему не пришлось. Размахнувшись, отец Виталий хлопнул Викешу «Законом божьим» по затылку.
— На колени!
Викеша покорно пошел в угол.
Сейчас Викеша не сердится на отца Виталия, потому что знает: сам виноват, да и Семка подвел. Но зачем драться-то? Ведь в учебнике закона божьего сказано: «Любите ближнего своего, как самого себя». Разве это любовь? Трахнут «Законом божьим» по голове, поставят на колени — вот тебе и любовь к ближнему.
Дня через три после случая с Павловским новое событие взволновало школу. В Раздольное заехал губернатор. Остановился он в богатом доме купца Третьякова. После осмотра правительственных учреждений он решил зайти в школу. К встрече приготовились неплохо. Школьный сторож, отставной солдат Спирька, начистил до блеска оконные шпингалеты и дверные ручки, подмел двор, осмотрел классы и раза два ткнул носом Семку Худякова в вырезанные на парте буквы С. Х. Учителя были в форменных мундирах. На металлических пуговицах ярко поблескивали двуглавые орлы.