— Лучше ответь, Лет.
Он пожал плечами.
— Да не велика тайна! Родной дядюшка, кто ж еще-то? Эти людишки… они такие мелкие… — он хмыкнул и прищелкнул языком. — А видел бы ты его! Весь из себя такой важный, напыщенный гордый. Дворянин! А нутро-то гнилое… алчное… Мне их и не жаль вовсе. Побольше бы таких клиентов попадалось. А ты еще с девчонкой этой нянчишься! Совсем деградировал!
— Уходи, — глухо потребовал я.
Валет вскинул бровь, сверкнул белозубой улыбкой.
— Трусишь, Винс?
Почему-то промелькнула мысль, что я мало порол его в детстве. Может, сейчас время пришло? Не убивать же его, в самом деле! Да и не смогу я, рука не поднимется. Ладно, придется отшлепать зазнавшегося юнца.
В Тень мы ушли одновременно. Сейчас никакому стороннему наблюдателю не пришло бы в голову, что в этом редколесье что-то происходит. Но смолкли птицы, разбежалось мелкое зверье, даже ветер, казалось, перестал тревожить деревья. Поэтому, каждый шорох, каждый едва слышный скрип веток, каждое движение воздуха обрели глубинный смысл, опасный подтекст боя в Тени.
Посвист, похожий на синичий, дуновение ночного бриза. Я отклонился. Тихий стон древа, поймавшего сталь ножа. Снова трель, на этот раз моей птички. Злое шипение. Так тебе и надо, пижон! Отпустил косу, как у девчонки. Если ты воин, будь готов с ней расстаться. Неожиданное дрожание теней. Вот и солнце село. Что ж, похоже, увертюра закончена, поклонами мы обменялись. Начинается танец. Перезвон, кажущийся каплями случайного дождя — сталь встретила сталь. Три шага вальса, отход. Черт! Куртку жалко, но трофей того стоил. Оглянись, малыш, это не первая звезда, эта та капелька аквамарина, что еще секунду назад украшала мочку твоего уха. Я же уже говорил тебе, что ты пижон. О, да ты, похоже, дорожил этой безделушкой! Но зачем же так необдуманно спешить! Дзинь! Кап! Вот и хорошо, за куртку мы квиты, а волос мне, в отличие от тебя, не жалко. Ведь больше не найдется той, что захочет сохранить мою прядь. А тебя это научит осторожности. Причудливый узор веток в лунном свете неуловимо изменился, легкий шелест пробежал по листьям. Но меня не обманешь. Это не живая зелень разговаривает с ветром, это зашуршала листва под твоими ногами. Как же громко! Что это с тобой, Лет? Я еще не достаточно тебя напугал? Не научил осторожности? Что?.. Какого черта?!
Он шел прямо на меня, больше не прячась в тенях. Шел как-то странно, словно даже походка изменилась. Неуверенно, что ли? Потом остановился, оглянулся по сторонам, нашел меня взглядом.
— Винсент? Отрекшийся вампир? — это был вопрос незнакомца, произнесенный голосом Валета.
— Лет? Что с тобой, Лет? — мне стало жутко.
— А где Лиренея? Ее нельзя оставлять. Здесь опасно, — произнеся это, он вдруг как-то странно поморщился, словно услышал или увидел что-то неприятное, после чего совсем уж не к месту добавил: — Простите, учитель, но дворянин не может оставить даму в беде.
Что за бред?! У меня все сильнее крепло ощущение, что Валет рехнулся. Но я слишком хорошо знал эту бестию, и не мог быть уверен в том, что это не хитрость.
— Лет, такими дурацкими выходками ты не заставишь меня потерять бдительность! — предупредил я, незаметно опуская в ладонь свою любимую звездочку.
— Пойдемте Винсент, нужно забрать леди Леринею и уходить отсюда. Нас ждут.
— Ах ты подлая мелочь! — взъярился я. — Ты же обещал не трогать ее! Или про последний росток ты тоже наврал?!
— Не могу же я ее бросить! — он не остался в долгу и тоже повысил голос. — Ничто не заставит меня запятнать честь дворянина!
Нет, кто-то здесь, определенно сошел с ума! Чудик тем временем еще больше приблизился, и я, наконец, смог рассмотреть его получше. Это, без сомнения, был Валет. Косо срезанная моим удачным броском коса, петля без капли в левом ухе. Но глаза… Это не были синие, как предрассветное небо, глаза Лета. В них сверкала серая сталь клинка, гордая решимость почему-то смешивалась с растерянностью.
Можете смеяться, но я испугался. Не за себя. За Лета в первую очередь. И за Леринею тоже. Есть множество ничем не подтвержденных легенд о существах без тела, готовых вытеснить чужую душу ради того, чтобы его заполучить. Я никогда в них не верил. Но нечто уже завладело Валетом и теперь требовало Леру. Искорка стали сорвалась в полет. Увы, кто бы ни стоял сейчас передо мной, рефлексы у тела было не отнять. В последний момент он уклонился. Звездочка глубоко пропорола лишь руку чуть выше локтя. Противник вскрикнул, удивленно уставился на меня.
— Да что ж вы делаете, Винсент?! — воскликнул он с искренним возмущением. — Вам что, совсем не жаль этого парня?! — голос его все набирал силу. — Вы его уже подранили! А еще время тянете! Думаете, ему легко будет потом в себя придти? Нам спешить нужно, пока его разум не повредился!