Все висело буквально на волоске. Луиза понимала, что надо что-то предпринять, но что именно — совершенно не представляла. В тот момент, когда она уже хотела встать с кресла, и публично отречься от Илоны, заявив, что та обманщица, которая заставила ее принять участие в этом представлении — а то связываться с полицией ей совершенно не хотелось — как на первом этаже гулко хлопнула дверь, и раздались чьи-то шаги.
— А вот и полиция, — обрадовалась главная пенсионерка. — Бабоньки, держите ведьму, чтобы не сбежала!
Бабки двинулись прямо на Илону, окружая ее со всех сторон. Какая-то особенно сердобольная склонилась над Луизой, обдав ее зловонным смрадом нестиранной одежды и немытой плоти. Артефакторша сцепила зубы, но вскочить с кресла уже не успела: в дверь постучали. Михаил, который уже находился возле нее, открыл, впуская в жилище ведьмы невысокого паренька в очках, с дорожным рюкзаком на спине.
— Здравствуйте, — поздоровался он, удивленно глядя на разыгравшуюся драму: ведьму, кучу пенсионерок, девочку-калеку и бандита с двумя лысыми крепышами. — А я к вашей соседке снизу, вы не знаете, где она? А то магазин закрыт, и на звонки не отвечает… Минуточку… Луиза?!
Артефакторша напряглась — голос показался ей знакомым. Между тем и неожиданный посетитель узнал ее, несмотря на весь наложенный Илоной грим. Бабки непонимающие переглянулись.
— Паренек, ты еще кто? — подозрительно осведомилась главная пенсионерка.
Но посетитель ее слов не услышал — он смотрел на Луизу, и в его глазах светилось неподдельное изумление. И вдруг артефакторша поняла, кто это. И беззвучно задвигала губами, произнося слово «Помоги!». Она не знала, понял ли ее парень, но тот вдруг улыбнулся, кивнул, молниеносно скинул рюкзак с плеча, расстегнул «молнию», и сунул внутрь руку…
И… все вокруг замерло.
В буквальном смысле.
Все присутствующие в комнате — Илона, пенсионерки, Михаил и его подчиненные — застыли на своих местах, как каменные изваяния. С нелепыми лицами, и в нелепых позах. Словно время для них остановилось ровно на той секунде, когда они этого не ожидали.
Не застыла одна лишь Луиза.
Оглянувшись, артефакторша сбросила с головы парик, раскутала укрывающие ноги шали, и поднялась с кресла.
— Артур? Ты что здесь делаешь?
— Привет, — смущенно улыбнулся спаситель. — Ну вот, наконец-то мы и встретились! А что тут у тебя происходит, а?
****************
— Так давай еще раз, — сказала Илона, сигарета тряслась в ее пальцах, скидывая пепел прямо на ковер. — Артур — это кто?
Луиза прикинула, как проще объяснить, но в итоге решила сказать, как есть:
— Мой парень. Как бы.
— Как бы? Это как?
— Ну… у нас отношения по Интернету, — пояснила артефакторша. — Переписываемся, общаемся, несколько раз устраивали виртуальные свидания. А так он тоже студент, как и я — но из другой Боевой Академии, где-то на дальнем востоке страны. И тоже артефактор.
— И что он сделал?
— Остановил время в комнате, где нас с тобой чуть не растерзали. А все ты! Тоже мне, гениальный план!
— Артефактор? — Илона пропустила ее упрек мимо ушей. — Так что, у вас общий магазин?
— Смеешься? Да я вообще не думала, что он приедет! Мы встречались, но только виртуально, и я пока не была готова к настоящим отношениям. Да, и не нужны они мне… пока.
— А этим делом вы тоже виртуально занимались? — ехидно подначила ведьма. — Или, может, ты сделала артефакт из веб-камеры? Чтобы не только изображения передавать, но и ощущения тоже?
— Ты еще пошути мне! — огрызнулась Луиза. — Артур — фанат видеоигр, боевой псевдоним — Создатель. Он мечтает разработать и запустить крутую онлайн-игру, основанную на том, чему нас обучают в БАМе. Боевая магия, драконы, эльфы, гномы, приключения…. Ну, а я ему как бы немного помогла. А он помог мне. Так мы и начали встречаться… как бы. Не по настоящему, а только виртуально. Это сейчас популярная штука, между прочим, у подростков.
— Вечно у вас, колдунов, все запутано! — Илона возвела глаза к потолку. — Но твой Артур все-таки появился чертовски вовремя. А что это за штука, которой он остановил время?
— Артефакт Г класса, один из сложнейших. У Артура талант не хуже, чем у меня. И я попросила его тебя «разморозить», чтобы обсудить, что нам делать дальше.
— А что тут думать? — ведьма решительно смяла сигарету в пепельнице. — Делаем ноги отсюда! Валим, быстро!
— Э-э-э, какое валим? — возразила Луиза. — Если мы не хотим потерять наш бизнес, нам надо придумать что-нибудь другое. Я не для того столько времени убила на магазин, чтобы лишиться его из-за твоей дурацкой жадности!
— Да, тут я перегнула палку, — признала Илона. — Надо было отдать эти несчастные деньги за «крышу», а на бабок просто не обращать внимания…. Ладно, что сделано, то сделано. Может, у тебя в магазине найдется какая-нибудь полезная магическая вещь для такого случая?
— А как же твой запасной план? — напомнила артефакторша. — Сонный газ?
— Да тут такое дело… — ведьма уставилась в пол. — Нет у меня ничего такого. Я это специально сказала, чтобы ты подыграть согласилась.
— Какого?!
— Я же профессиональный разводила, забыла? Ну, и решила, что ты согласишься мне помочь, только если будешь уверена, что у нас есть надежная подстраховка. Психология клиента же!
— Да я с тобой три дня после этого разговаривать не буду, — пообещала Луиза. И вышла в комнату, где Артур ходил по помещению, и с любопытством рассматривал жилище Златы Ведунишны с тем интересом, какой обычно проявляет творческая натура.
— Луиза, привет еще раз!
— Ага, привет, — отозвалась артефакторша. — Слушай, подожди здесь, я сейчас вернусь.
— Ок, без проблем.
Выскользнув из «Черного Дома», Луиза быстро спустилась вниз, в свою «Атлантиду» (название магазина она с удовольствием повторяла про себя по нескольку раз в день, радуясь тому, что ее долгожданная мечта наконец-то исполнилась). Вернулась артефакторша быстро, и показала Илоне одну из своих разработок, которую приготовила для продажи — пластмассовую шляпу, украшенную роскошным павлиньим пером.
— «Стиратель памяти» В класса. Надеюсь, по названию понятно, что именно он делает?
— Да уж, понятно, — отозвалась ведьма. И с беспокойством спросила: — А мне память не сотрет?
— Тебе — обязательно, — зловеще пообещала Луиза. — Артур, иди сюда! Сейчас все спрячемся в потайной комнате, а потом я включу артефакт, и подчищу память у наших не слишком добро настроенных гостей. А как подам знак, ты вернешь ход времени, и посмотрим, что будет.
Молодой человек подчинился, и все трое скрылись в личных покоях Златы Ведунишны за секретной дверью. Убедившись, что все на своих местах, артефакторша надела шляпу на голову, нажала на кнопку, и закрыла глаза. В ее воображение все вокруг превратилось в большой экран компьютера, на рабочем столе которого находились папки с информацией, каждая подписана своим именем — хранилища памяти каждого присутствующего в радиусе десяти метров человека. Сжав между пальцев воображаемую мышку, Луиза щелкнула первую папку, и принялась за работу….
Спустя пять минут она открыла глаза, и кивнула Артуру. Илона приникла ухом к двери, с замиранием сердца ожидая результата. И он не замедлил проявиться.
— Гля, а что это я тут делаю? — раздался из комнаты изумленный голос. — Свят, свят, что за дела?
— Женщины, вы кто? — донесся голос Михаила. — Ох, как голова болит!
— Батюшки, сколько времени, меня же внук дома ждет! — спохватился кто-то, и недружелюбно настроенная толпа мигом повалила наружу, совершенно забыв о ведьме, и о том, что они собирались ее сжечь.
— Сработало! — обрадовалась Илона. — Луиза, ты гений! Артур, ты тоже! Вы оба гении, вы сегодня спасли Злату Ведунишну от бесславного окончания ее грандиозной карьеры! А кому коньячку за спасение? Я угощаю!
— Спасибо, я не пью, — вежливо отказался Артур. — Луиза, теперь мы можем поговорить наедине?
— А? — не ожидающая этого вопроса артефакторша растерялась. — Да, пошли ко мне.
— Никаких к тебе! — воспротивилась Илона. — Я не отпущу своих спасителей, пока не напою их, хотя бы чаем! Ждите в комнате, я сейчас….