нно, – произнес Константин, когда они приближались к месту, где еще несколько дней назад все кишело землеройными машинами, – оно ушло. Чем ближе они подходили к новообразованному озеру, тем яснее Иван ощущал, как сущность внутри него отступает, как разжимаются тиски. Будто все то, что с ним происходило, оказалось ночным кошмаром, и теперь он проснулся. Он вдруг понял, как же сильно любит свою жену Машу, как виноват перед ней. Он ощутил свободу от разбухшего клеща, пьющего его душевные силы, день ото дня истощая ресурс. Тот, кто все это время неустанно капал ему на мозги и подменял сознание – исчез. – Я... – не находя слов, подал голос Иван, чтобы поделиться с соратником по несчастью своими ощущениями. – Святая земля! – истово воскликнул Константин. Отрицать тот факт, что прибытие к месту недавних раскопок чудодейственно повлияло на него, Иван не смог, так что пришлось согласиться с тем, что в чем-то глубоко набожный Константин оказался прав. Сразу вспомнился Никита, ведь он окончательно растратил себя в борьбе с демоном и как никто другой нуждался в помощи. Медлить было нельзя, теперь уже Иван твердо решил для себя, что священник будет ему полезней живым, чем мертвым, и готов был взять на себя определенные риски, касающихся его обязательств перед сослуживцами. – Тебе знаком древний христианский храм Тхаба-Дерд? – спросил он у восторгающегося святым Константина. 311 Часть 6(3) Константин задумался, затем изъяснился: – Я приверженец православного учения, но знавал и прихожан из тех областей. Насколько мне известно, последний настоятель давно покинул тот храм, и он не функционирует уже много лет. Прорицания цыганской ворожеи гласили о том, что именно в древнем храме Иван обретет ответы, так что слова Константина не переменили его планов. Он обязан был удостовериться в этом самолично. – Знаешь, как туда добраться? – заискивающе спросил Иван. – Да, но это довольно далеко отсюда, отправимся сейчас? Константин уловил недвусмысленный намек Ивана и не стал церемониться, так как осознал, что его спаситель нуждается в поддержке, что он сбился с праведного пути и идет во тьму. – Я твой должник, – продолжил Константин. – Клянусь перед богом, что помогу тебе обрести успокоение, если ты сам, конечно, позволишь мне помочь. Иван задумчиво всмотрелся в колеблющуюся на легком ветру водяную гладь, сплошь окруженную сосновым бором, затем сказал: – Тогда едем. *** На позаимствованной у Карена «копейке» небесно-голубого оттенка они к полудню добрались до обетованного края. В дороге Иван поделился со спутником подробностями последних дней: рассказал о свояке Никите, что был заключен в стенах психиатрической лечебницы, о кровавом инциденте в Курше, о Маше, выпалил все как на духу, наконец выговорился, от чего на душе чуть отлегло. 312 Жирнов Михаил. Карамыш Константин внимал рассказу, не перебивал, забирал на себя часть ноши, чтобы разделить ее с Иваном пополам. Он был убежден, что господь послал ему это испытание, дабы проверить на прочность его духовные скрепы. Древнейшая христианская вотчина расположилась в живописной котловине, образованной у границ горного распадка. Колоритная долина изобиловала природным разнообразием, так как к низменности стекались многочисленные горные ручьи, позже, намывая русло, превращаясь в небольшие речушки. Храм Тхаба-Дерд обосновался близ устья самой крупной из горных рек. Затененный горными породами большую часть светового дня, он дошел до нынешних времен и сумел сохраниться практически в первозданном виде. Возведенная предками многие века назад постройка представляла собой выложенный каменной кладкой короб правильной формы с черепичной покатой крышей, покрытой уже много позднее. На фасадной стене красовался барельеф с изображением людских фигур, заключенных в дугообразной раме – тимпане. Ярко выделялось двухстворчатое алтарное оконце арочной формы, присущее армянским святыням седьмого века. Также на каменных плитах составных частей храма можно было заметить различные фрески и композиции, выскобленные предшественниками-умельцами. Как только святыня замаячила в поле зрения, Иван заметно занервничал, так как это была единственная ниточка, за которую он мог бы зацепиться, чтобы размотать клубок правды о том, что происходит с ним, с его земляками, родными и близкими. Границу праведных территорий обозначал каменный заборчик не больше метра высотой. Также Иван приметил руины, поросшие густым мхом, строения, что почили в пучине времен. Издревле здесь располагался целый храмовый ком- 313 Часть 6(3) плекс, о котором ныне напоминал лишь небольшой каменный домик, отдаленно походивший на громадный склеп. Перед тем как войти внутрь, Константин трижды перекрестился, сложив пальцы правой руки в три перста. Иван же решил пренебречь ритуалом и первым ступил под своды храма. Холод стен, полумрак, тишина – вот что встретилось Ивану в храме. «Неужели напрасно?» – рубануло по сердцу. Иван не желал мириться с тем, что зашел в тупик, что предречение цыганки оказалось пустословием. Из единственного оконца в храм струился дневной свет, проецируясь на круглый алтарь, представлявшийся каменным постаментом. Иван приблизился, склонился над ним и заметил истлевшие восковые свечи. – Глянь, – подозвал он Константина, что с интересом изучал реликвии, – здесь кто-то был. – Наверняка местные захаживают, – пояснил Константин наличие свечей и не стал напрасно обнадеживать Ивана о нахождении здесь каких-либо служителей, что могли бы дать ему желаемые ответы. Разочаровавшись в увиденном, Иван, простояв у алтаря еще несколько минут, понурясь покинул стены храма, так и не обретя истины. В намерении покинуть это место и скорее возвратиться к жене в Карамыш, дабы объясниться, он вышел во двор и, к своему удивлению, обнаружил, что Константин ведет беседу с незнакомцем, одетым в пыльный балахон, с виду напоминавший пастушеское одеяние. Мужчина схожего с Иваном возраста, с вихрящейся кудрявой бородой, что-то живо объяснял Константину, размашисто жестикулируя одной рукой. Иван, в предвкушении, прошел к ним. 314 Жирнов Михаил. Карамыш – Знакомься, Вардан, – представил незнакомца Константин. – Здравствуй, – ответил Иван и крепко пожал Вардану руку. – Редко к нам заезжают, это же ваша машина там стоит? – дружелюбно начал Вардан. – Вероятно, да, – согласился Иван. – Костя сказал, вы ищете служителей храма? Я могу отвести вас к деду Тадэ, все время, что я его помню, он провел здесь, в Тхаба-Дерд. Сейчас дед уже не может ходить, а продолжать его дело некому. От этих слов Иван воспрял духом и даже непроизвольно улыбнулся. – Да, было бы здорово, – не раздумывая ответил Иван. *** Небольшой аул раскинулся чуть выше по склону холма. До него от храма вела извилистая тропа, по которой даже молодому и здоровому человеку передвигаться было довольно затруднительно, не говоря уже о старце. Еще не погубленные ночными заморозками цветы восхищали разнообразием сочных и пестрых оттенков. Произрастающие на каменных глыбах, разваленных вдоль тропы, ярко-сиреневые цветы зизифоры благоухали сладковатой мятой и чабрецом. Ветер кружил блаженные запахи по округе, так что Иван только и успевал улавливать мимолетные нотки прекрасного. Добравшись до пункта назначения, Вардан распрощался с гостями и направился на скотный двор, прежде указав нужное жилище. Дед Тадэ устроился на крыльце своего дома, сидя на допотопной скамье. Выглядел он неважно, старость брала свое, медленно перемалывая человека в труху. – Приветствую, – завязал диалог Иван, обратившись к старцу. 315 Часть 6(3) Тадэ не ответил и лишь перевел на него утомленный взгляд. – Мы ищем настоятеля храма Тхаба-Дерд, – пояснил Константин. – Возможно, вы бы смогли помочь нам. Настали темные времена, и мы нуждаемся в помощи. Старец грузно выдохнул, сопя бронхами, смочил слюной ссохшиеся губы, произнес: – Я слушаю. Константин взглядом призвал Ивана к инициативе. – Первородное зло окутало мою семью, мой край. Я не знаю, как это объяснить, – принялся излагать Иван. – Нечто запредельное. Быть может, вы сможете подсказать мне, что делать. Я в отчаянии. Мой путь привел меня сюда. К порогу этого дома. Мне не к кому больше обратиться. Прошу, помогите понять, что происходит. Иван закончил исповедоваться, застыл в напряженном ожидании. Старец не отвечал, какое-то время продолжительно изучал взглядом незваного гостя. – Помогите встать, – наконец потребовал он. Константин и Иван мигом подорвались, подхватили Тадэ под руки. Тот велел отвести его в дом. Мужчины усадили старца на топчан внутри убогонькой халупы. Тадэ порылся в своем скарбе, достал резной лакированный футляр, положил на него сверху ссохшуюся руку, накрыв тот ладонью. Пристально оглядел страждущих гостей. – Вот и настал тот день, – заключил он. Иван и Константин, проявляя терпимость, не мешали старцу собраться с мыслями. Последний представитель древнейшего армянского рода после продолжительных размышлений наконец поведал искомую истину. – В подземном царстве, где обитает лишь тьма, веками покоилось древнее зло. Создание, зародившееся задолго до рода 316 Жирнов Михаил. Карамыш людского. Многие столетия назад оно проникло в наш мир. Предания об этом сохранились в манускриптах, обнаруженных в храме Тхаба-Дерд моими праотцами. Согласно им, зверь успокоился глубоко в недрах земных, а душа его раскололась на оскол