ти внутрь, Константин трижды перекрестился, сложив пальцы правой руки в три перста. Иван же решил пренебречь ритуалом и первым ступил под своды храма. Холод стен, полумрак, тишина – вот что встретилось Ивану в храме. «Неужели напрасно?» – рубануло по сердцу. Иван не желал мириться с тем, что зашел в тупик, что предречение цыганки оказалось пустословием. Из единственного оконца в храм струился дневной свет, проецируясь на круглый алтарь, представлявшийся каменным постаментом. Иван приблизился, склонился над ним и заметил истлевшие восковые свечи. – Глянь, – подозвал он Константина, что с интересом изучал реликвии, – здесь кто-то был. – Наверняка местные захаживают, – пояснил Константин наличие свечей и не стал напрасно обнадеживать Ивана о нахождении здесь каких-либо служителей, что могли бы дать ему желаемые ответы. Разочаровавшись в увиденном, Иван, простояв у алтаря еще несколько минут, понурясь покинул стены храма, так и не обретя истины. В намерении покинуть это место и скорее возвратиться к жене в Карамыш, дабы объясниться, он вышел во двор и, к своему удивлению, обнаружил, что Константин ведет беседу с незнакомцем, одетым в пыльный балахон, с виду напоминавший пастушеское одеяние. Мужчина схожего с Иваном возраста, с вихрящейся кудрявой бородой, что-то живо объяснял Константину, размашисто жестикулируя одной рукой. Иван, в предвкушении, прошел к ним. 314 Жирнов Михаил. Карамыш – Знакомься, Вардан, – представил незнакомца Константин. – Здравствуй, – ответил Иван и крепко пожал Вардану руку. – Редко к нам заезжают, это же ваша машина там стоит? – дружелюбно начал Вардан. – Вероятно, да, – согласился Иван. – Костя сказал, вы ищете служителей храма? Я могу отвести вас к деду Тадэ, все время, что я его помню, он провел здесь, в Тхаба-Дерд. Сейчас дед уже не может ходить, а продолжать его дело некому. От этих слов Иван воспрял духом и даже непроизвольно улыбнулся. – Да, было бы здорово, – не раздумывая ответил Иван. *** Небольшой аул раскинулся чуть выше по склону холма. До него от храма вела извилистая тропа, по которой даже молодому и здоровому человеку передвигаться было довольно затруднительно, не говоря уже о старце. Еще не погубленные ночными заморозками цветы восхищали разнообразием сочных и пестрых оттенков. Произрастающие на каменных глыбах, разваленных вдоль тропы, ярко-сиреневые цветы зизифоры благоухали сладковатой мятой и чабрецом. Ветер кружил блаженные запахи по округе, так что Иван только и успевал улавливать мимолетные нотки прекрасного. Добравшись до пункта назначения, Вардан распрощался с гостями и направился на скотный двор, прежде указав нужное жилище. Дед Тадэ устроился на крыльце своего дома, сидя на допотопной скамье. Выглядел он неважно, старость брала свое, медленно перемалывая человека в труху. – Приветствую, – завязал диалог Иван, обратившись к старцу. 315 Часть 6(3) Тадэ не ответил и лишь перевел на него утомленный взгляд. – Мы ищем настоятеля храма Тхаба-Дерд, – пояснил Константин. – Возможно, вы бы смогли помочь нам. Настали темные времена, и мы нуждаемся в помощи. Старец грузно выдохнул, сопя бронхами, смочил слюной ссохшиеся губы, произнес: – Я слушаю. Константин взглядом призвал Ивана к инициативе. – Первородное зло окутало мою семью, мой край. Я не знаю, как это объяснить, – принялся излагать Иван. – Нечто запредельное. Быть может, вы сможете подсказать мне, что делать. Я в отчаянии. Мой путь привел меня сюда. К порогу этого дома. Мне не к кому больше обратиться. Прошу, помогите понять, что происходит. Иван закончил исповедоваться, застыл в напряженном ожидании. Старец не отвечал, какое-то время продолжительно изучал взглядом незваного гостя. – Помогите встать, – наконец потребовал он. Константин и Иван мигом подорвались, подхватили Тадэ под руки. Тот велел отвести его в дом. Мужчины усадили старца на топчан внутри убогонькой халупы. Тадэ порылся в своем скарбе, достал резной лакированный футляр, положил на него сверху ссохшуюся руку, накрыв тот ладонью. Пристально оглядел страждущих гостей. – Вот и настал тот день, – заключил он. Иван и Константин, проявляя терпимость, не мешали старцу собраться с мыслями. Последний представитель древнейшего армянского рода после продолжительных размышлений наконец поведал искомую истину. – В подземном царстве, где обитает лишь тьма, веками покоилось древнее зло. Создание, зародившееся задолго до рода 316 Жирнов Михаил. Карамыш людского. Многие столетия назад оно проникло в наш мир. Предания об этом сохранились в манускриптах, обнаруженных в храме Тхаба-Дерд моими праотцами. Согласно им, зверь успокоился глубоко в недрах земных, а душа его раскололась на осколки, которые были утеряны на веки вечные. Он трепещет над ними, боясь утерять свою силу и низвергнуться во мрак. И предрекался день, что однажды он вырвется и принесет с собой погибель для всех. Это предание передавалось из поколения в поколение, от деда к отцу, от отца к сыну. И вот дошло до меня. По воле судьбы, я не способен дать продолжение своему роду, так что, выходит, должен передать его тебе. Тадэ пронзительно взглянул на Ивана. Иван и Константин напряженно переглянулись. – И как же нам бороться с этим? – вполголоса спросил у старца Иван, ожидая услышать четкие инструкции к действию. Тадэ неутешительно покачал головой. – Сынок, если еще не поздно, беги как можно дальше, бери детишек, всех, кого способен уберечь. – Это, – Тадэ постучал ладонью по футляру, – возьми с собой. Сыграй песню для смерти, и та отступит. Старец отворил футляр, бережно извлек музыкальный инструмент, присущий здешнему этносу. Затем вдохнул в него жизнь. Иван тут же почувствовал жжение под ребрами, изнанка бурно отреагировала на звуковые колебания. Прекрасная мелодия что есть мощи отторгалась ею. Константин же в один резкий прыжок неожиданно набросился на старца и повалил того на пол. Дудук вылетел у него из рук, и ненавистная для тьмы кантилена оборвалась. Иван вскочил, оттащил священника от дряхлого старика, тот болезненно стонал, неуклюже развалившись в крючковатой позе. 317 Часть 6(3) – Пойдем отсюда, – рьяно призвал священника Иван, понимая, что, если Тадэ позовет на помощь, так просто им уже будет не отделаться, и это как минимум значительно задержит их, а то и повлечет за собой более радикальные последствия. Иван в спешке подхватил с пола музыкальный инструмент и резной футляр. С сожалением обратился к старцу: – Нам нужно спешить, спасибо за все и извините, если сможете. Тадэ закряхтел, закашлялся. Двое поспешно ретировались из жилища и быстрым шагом, стараясь не привлекать к себе внимания, устремились по аулу в направлении автомобиля, припаркованного в низине, у дороги. Местные поглядывали на них, но затем, потеряв интерес, вновь приступали к своим делам. – Я не хотел, оно заставило меня, – на ходу оправдывался Константин. – Потом, – шикнул на него Иван, издали заприметив идущего им на встречу Вардана. Пастух в широком гостеприимном жесте замахал им обеими руками. – Ну пиздец, – вслух описал сложившуюся ситуацию Иван. – Ну как, узнали, что хотели? – широко улыбаясь, спросил Вардан, поравнявшись с гостями его родного аула. – Вполне, – сдерживая всклокоченную изнанку, жуя слово, ответил Иван. Вардан недоверчиво прищурился, интуитивно почуяв неладное. – С дедом Тадэ все нормально? Что это у тебя в руках? – Вардан указал на футляр. – Подарок, – неумело оправдался Иван. Еще мгновение, и он по указке извне был готов засадить остроугольным деревянным коробом Вардану по височной кости. Нужен был лишь весомый повод. 318 Жирнов Михаил. Карамыш Вардан глянул на Константина. Тот, также всполошенный случившимся, звенел от напряжения. – Ладно, может еще свидимся, – пораздумав, сказал Вардан и отправился восвояси. Иван облегченно выдохнул. Константин, не веря, что все обошлось, раскраснелся и взмок. – Ну, дела… – произнес он. Взглянул на небо. Затемно они должны были возвратиться в Карамыш. Не подозревая, что именуемого так города больше не существует… *** Вереница автомобилей со свистом пронеслась мимо, и тут же на горизонте замаячили еще несколько белых огней, разрастаясь в размерах и неумолимо сближаясь. Встречная полоса движения в этот вечер оказалась по-особенному загружена трафиком. Первый тревожный звонок оповестил Ивана о произошедшей трагедии, но он отметал эти домыслы, надеясь, что все это всего лишь совпадение. Иван завуалированно осведомил Константина о том, что какое-то время ему нельзя появляться в Карамышской области, обосновав это тем, что сотрудники наверняка еще не отрапортовали начальству о свершении экзекуции и свидетельство о его смерти не подано в соответствующие инстанции. Предложил священнику переночевать во временно пустующей квартире свояка Никиты, а на утро покинуть регион и залечь на дно. Сам же Иван намеривался вернуть Карену его личный автотранспорт, так как по времени они как раз успевали к окончанию его смены, и на последней электричке отправиться домой к жене, в Карамыш. 319 Часть 6(3) Поток машин, покидающих область, не сокращался. К изумлению Ивана, непосредственно при выезде из города Куршы образовалась километровая пробка – нонсенс для здешних краев. Перепугавшиеся жители то и дело вдавливали панель рулевого колеса, извлекая из автомобиля протяжной звуковой сигнал, в надежде поторопить столпотворение. Сотни таких звуков слили