в кустарник. Семен в отчаянии схватился за голову. Мутант повел пучеглазым рылом в сторону драгоценности, затем, оставив Ивана, пробежал на своих лоснящихся лапах-ходулях до того места, куда 386 Жирнов Михаил. Карамыш Сенька кинул осколок. Детская рука нащупала камень, сжала в кулачке. Димочка выполнил указания отца, затем в секунду скрылся в тоннеле, пропадая из виду. Сенька бросился к Ивану на помощь. Тот, пребывая в парализующем шоке, казалось, позабыл лицо Семена и посмотрел на него, словно впервые видел. Сенька улыбнулся ему, сказал: – Ты мой должник, теперь я обязан отыскать осколки, эта мразь утащила его с собой. Поможешь? Иван, изумленный самоотверженностью и смелостью молодого парня, не нашел, что ответить. *** Димочка подковылял к родителю, передал тому минерал, озорно хлюпая жвалами. Старик посмотрел на него, преисполненный отцовской гордостью, погладил сына по шершавой голове, от чего ублюдок утробно заурчал. Затем с трепетом перенял у порождения тьмы голубоватый алмаз. Реакция последовала незамедлительно. Вены на теле старика взбухли, седые жидкие волосы насытились пигментом, сделались упругими и темно-русыми. Глубокие борозды морщин разгладились, придавая лицу моложавый вид. Ссутулившаяся спина выгнулась до ровного состояния. Некогда старый загибающийся получеловек вдохнул полной грудью. Благодаря чудотворным свойствам камня вся та тьма, что поглощала человека тринадцать лет, перетекла в осколок, за считанные секунды преобразив послушника зла в сорокапятилетнего мужчину в полном расцвете сил. Минерал вернул его в то состояние, в котором он впервые присягнул тьме на вечное рабство. Мужчина с ясными зелеными глазами аккуратно прикоснулся к простреленному плечу. Увечью, что нанес ему Иван несколько дней назад. Рана едва затянулась, сочась сукровицей. 387 Часть 7(4) Преследовать беглецов было уже не за чем. Путь в Карамыш ему был заказан. Так что он отозвал свое чадо. Завершил охоту. *** Соловьиная трель – предвестник весны – не умолкала целое утро. Константин, пробужденный ею, вышел из дома и обнаружил, что Иван по-прежнему сидит у озера. С тех пор, как он вернулся, пошли третьи сутки, но Иван покамест не вымолвил ни слова. Не поведал о том, что увидел. Так и просидел молча, всматриваясь в рябь на воде. Отшельник подошел к нему, сел рядом. – А знаешь, – неожиданно сказал Иван, уставившись в недвижимое полотно озера, – мне здесь намного легче. Отшельник повернулся и посмотрел на друга, приготовился вникать. – Здесь я чувствую, как оно отступает. Все то зло, что роится во мне. Только на этом озере я могу почувствовать себя свободным от горя, от обиды и разочарования. Я слышал их, снова. Отшельник нахмурился, Иван продолжил: – Никита звал меня. Умолял помочь. Вызволить его из психушки, где я бросил его умирать в лапах сатаны. Слышал Женьку, Карена, но ее – нет. Маши там не было. Среди них я не слышал ее голоса, что это может значить? Константин пожал плечами, не подобрав нужных слов. Да и вопрос являлся скорее риторическим. После непродолжительной тишины Иван наконец поведал о том, что обнаружил. – Я видел тьму. Безмерную. Она поглотила их всех. Кроме Маши. Кость, я обязан дойти, чего бы мне это не стоило. Я чувствую, что она где-то там. До тех пор, пока я не услышу 388 Жирнов Михаил. Карамыш ее голос в бездне, я буду обязан идти за ней. Если это все-таки случится, я найду ее там. Мне нужно время, чтобы озеро залечило душевные раны, и я попробую вновь. Затем Иван замолчал. Константин с пониманием отнесся к словам Ивана, не стал переубеждать его. Оба просто сидели и слушали птиц, воспевающих благоденственную весну. *** Иван вернулся спустя несколько дней. На взводе, так что Константин сразу понял: что-то пошло явно не по плану. Чтото терзало его друга, выкручивало изнутри. Наконец Иван признался в содеянном, покаялся. Рассказал, как забил невинную дворнягу палкой, а после съел. Константин, формально по-прежнему оставаясь священнослужителем, так как от церкви его никто не отлучал, отпустил другу тяжкий грех. – Ее влияние возросло, – объяснялся Иван. – Я не смог контролировать тьму, как это делал раньше. Зверский голод затмил рассудок, и я даже не понял, как убил того пса. Я испугался. Было такое чувство, что вот-вот и зверь завладеет мной без остатка. Если бы я пошел дальше, то не вернулся бы. Я едва добрался до Ямуги. Иван от беспомощности перед превосходящей силой уперся ладонями в лицо. – Мы что-нибудь придумаем, – обнадежил его Константин, положа руку тому на плечо. *** С этого дня зародилась их многолетняя борьба. Сплоченные единой идей, они методом проб и ошибок разрабатывали 389 Часть 7(4) стратегию, при которой Иван смог бы добраться в Карамыш живым. В первую очередь, стало очевидным, что промежуток между вылазками необходимо было увеличивать до месяца, а то и поболее. Давать отравленному злом организму перестроиться, восстановиться. Также друзья пришли к выводу, что заходить в зону поражения нужно было постепенно, позволяя сознанию свыкнуться с агрессором, что манипулировал человеком извне. Квартиру покойного Никиты в Курше приспособили под перевалочный пункт. Снабдили ее радиостанцией для прямой связи с жилищем отшельника. Помимо этого, Константин активно занялся внутренним исследованиями сущности, коей он также был одержим. Отшельник познавал ее структуру, осознанно запуская яд в собственное подсознание. Выявил, что под воздействием тьмы человек не чувствует усталости. Обретает способности, не подвластные простому смертному. Он мог слышать шаги зайца, находясь при этом за километр. Ощущать колебания ветра и по ним вычислять расположение деревьев в лесу. Это опьяняло, однако Константин до конца оставался верен господу. Искоренял в себе скверну, чтобы затем опять проникнуться ею. С годами выяснилось, что они были не одни. Десятки людей страдали схожим недугом. Те, кто продолжал бороться, не сдался и не растлел во тьме. Отшельник сформировал в своей вотчине пристанище для страждущих. Убежище под крылом у бога, что благословил грешную землю. Люди обращались к нему за помощью, взамен оказывая содействие в расширении. Вскоре, помимо его собственного, на территории лесной резервации возник еще один дом, где могли останавливаться паломники и недужные. Отбросив великодушный альтруизм, в деньгах Константин все же нуждался. Сам того не желая, отшельник смог монетизировать свою бескорыстную деятельность. Что в итоге положительно сказалось на их с Иваном основной миссии. 390 Жирнов Михаил. Карамыш На вырученные средства со временем друзья выкупили каждую пустующую квартиру в доме, где когда-то проживал Никита, завладев им как собственностью. И на то была одна веская причина. *** – Нам нужно поговорить, – озабочено сказал Иван отшельнику, отвлекая того от духовной практики. Константин согласился, оставил нескольких послушников, с коими он практиковал медитацию на берегу благоденственного озера. Иван отвел друга в сторону, дабы их разговор не смогли подслушать. – Я недавно общался с человеком, который так же, как и я, хочет попасть в Карамыш. Черт его знает, откуда он прознал про город и с какой целью направляется, но это неважно. Суть в том, что сунься он туда, и он уже не жилец, а мне бы он понадобился. – На что ты намекаешь? – напрягся Константин. – Я использую его как консервы, понимаешь? – Да ты с дуба рухнул! – не одобрил сумасбродное решение друга отшельник. – А что? – возразил Иван. – Ему-то какая разница, как подохнуть? Я подведу его как можно ближе к городу и сделаю, что требуется. Там же нет ни одной живой души, понимаешь? Я питаюсь птицами, жуками, червями, но этого все равно ничтожно мало. Тьма постоянно просит больше. Она ненасытна. Но вот человек – это уже совсем другое дело. Быть может, таким образом я наконец смогу прорваться. Да, звучит безумно, но, блять, что может быть безумней того, что уже творится? Это не будет расцениваться как каннибализм, это вынужденная жертва ради благих целей. 391 Часть 7(4) – Нет, я против, – остановил безумные рассуждения Ивана отшельник и принялся уворачиваться от разговора, уходя в сторону. Иван тут же схватил его за шиворот и с хладнокровной настойчивостью высказал: – Вспомни, разве не ты клялся перед богом на этом самом месте в том. что поможешь мне обрести успокоение, если я позволю тебе. Так вот я прошу тебя. Помоги мне. Константин был обескуражен подобным аргументом, против которого у него не нашлось достойного ответа. Он посмотрел другу прямо в глаза и увидел там отчаяние. Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться. – Завтра я приведу его сюда, мы введем его в курс дела, затем отправим в Куршу. Важно, чтобы он как можно дольше оставался в сознании. Константин, удрученный такой идеей, не ответил, лишь согласно кивнул. *** Как и обговаривалось, первого из многих искателей города-призрака поместили в квартиру Никиты, откуда он благополучно сбежал той же ночью. Однако Ивана это не остановило, и вскоре он привел новую жертву, уготованную для поглощения. На этот раз двери в квартиру были заперты снаружи, однако живые консервы сиганули в окно с последнего этажа. Исход был плачевный. Иван обнаружил его в луже крови, распластавшимся в неестественной позе прямо у дома. После этого инцидента друзья принялись скупать квартиры, дабы отвадить от дома посторонних. Окна заколотили решетками. Дело сдвинулось. Пока Константин излечивал искалеченные души